Пегас

К Рождеству пришло милое письмо от Марианны. Она сообщала, что переехала в Америку, вышла замуж за коннозаводчика и уже ждет ребенка. Рассказывала также, что Шлосс-Альтенберг еще не нашел достойного покупателя, но скоро непременно будет продан. Письмо ясно показывало, что Марианна обрела душевный покой и даже счастье: любовь к мужу сквозила в каждой строчке. Она приглашала Николаса с семьей в гости, очень хотела всех увидеть и предлагала приехать уже в январе. Николас объяснил Кристиане, насколько ему дорога дочь друга, и та согласилась отправиться в путешествие. Она была всего на четыре года старше Марианны, а Хлоя – на год моложе Вайолет. Николас не видел прежнюю соседку уже семь лет, но отлично ее помнил, чего нельзя было сказать о Лукасе.

В Вирджинию поехали в первый же уик-энд после Нового года. Познакомившись с Артуром Харрисоном, Николас и Кристиана решили, что он прекрасный человек и идеально подходит Марианне. Вайолет оказалась прелестной девочкой, а конная ферма произвела неизгладимое впечатление. Артур происходил из старинной южной семьи и понимал толк в разведении лошадей. Марианна поначалу немного смущалась, но скоро освоилась и держалась так же свободно и дружески-гостеприимно, как супруг. Лукас узнал Марианну с первого взгляда, а она обрадовалась встрече с ним и одновременно опечалилась, вспомнив Тобиаса. Николас тоже остро ощущал отсутствие старшего сына и Алекса. Но, несмотря на грусть, встреча прошла замечательно. На обратном пути во Флориду Николас и Кристиана наперебой делились впечатлениями. Едва вернувшись, Николас снова напомнил, что собирается подать заявление. В очередной раз ехать на гастроли он не собирался. Цирковая карьера завершилась. Теперь он хотел только одного: стать обладателем такой же фермы, как у Артура Харрисона.

Очередной виток спора растянулся на несколько недель, но одержать верх Николасу так и не удалось. Кристиана привлекла на свою сторону отца и братьев, так что сражаться пришлось со всеми сразу. Николас просто заявил, что слишком стар для цирка, ему необходимо только ранчо и больше ничего. А Кристиане требовался только цирк и больше ничего. Она не желала перемен и отказывалась уезжать.

В марте они все-таки пришли к решению, которого Николас надеялся избежать: он отправится в Калифорнию вместе с Лукасом, а она останется в цирке со своей семьей и Хлоей. О предстоящей разлуке Николас думал с болью, но иного выхода не существовало. Он утешал себя тем, что будет часто навещать дочку, а когда та подрастет, сможет сама приезжать на ранчо. Кристиана тоже переживала, но была вынуждена согласиться. Пути их разошлись, и ни один не был бы счастлив, уступив другому. Супруги не разводились, а просто разъезжались. Галину новость сразила, да и Лукас чрезвычайно расстроился. Ему приходилось оставлять друзей, а главное, расставаться с мачехой и сестричкой, которых он очень любил. Однако Николас не сомневался, что поступает правильно, и твердо стоял на своем.

Перед отъездом цирка на гастроли Ник Бинг подал заявление об увольнении по собственному желанию. Президент «Величайшего шоу на свете» лично пришел к ведущему артисту, чтобы убедить остаться, однако после долгого разговора признался, что понимает его чувства, и поблагодарил за долгую самоотверженную работу. Если пришло время, значит, надо двигаться дальше.

– Цирк спас мне жизнь, – в свою очередь, искренне произнес Николас. – Поверьте, никогда об этом не забуду. – Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Николас решил выехать в Калифорнию в тот же день, когда цирк покидал Сарасоту и отправлялся на гастроли. В отношениях с Кристианой враждебности не возникло, но в каждом слове сквозила глубокая печаль расставания. Этот перекресток судьбы предстояло преодолеть врозь. Отныне перед каждым лежала своя дорога: они больше не были единым целым и даже не хотели идти в одном направлении.

Накануне отъезда Николас простился с многочисленными друзьями и погрузил в фургон все, кроме лошадей. В постель они с Кристианой легли вместе. Ему хотелось близости, но тронуть жену он не посмел. Просто всю ночь лежал, смотрел, как она спит, и думал, что будет любить всегда. А утром она проснулась и сказала то же самое. Николас знал, что будет скучать с утра до вечера и с вечера до утра, но отказаться от мечты не мог.

Они вместе пошли в конюшню. Кристиана со слезами простилась с Пегасом и Афиной – они ведь тоже должны были ее покинуть.

Николас и Лукас начали переводить лошадей в фургон, а Кристиана смотрела и тихо плакала. На прощание она грустно улыбнулась мужу, а он прикоснулся губами к ее волосам и сразу отвернулся, чтобы скрыть слезы. И вот наконец все было готово к отъезду. Николас подошел, чтобы поцеловать Хлою, и пристально, твердо посмотрел на жену.

– Береги себя. Не вздумай без меня убрать сетку. – Она покачала головой в твердой уверенности, что никогда больше не будет рисковать. Николас сумел доказать, что жизнь слишком дорога, чтобы расстаться с ней по доброй воле.