Пейзаж с ивами

— Будь я проклят! — воскликнул тот.

Кукольник сунул руку за коробку.

— У меня есть более тридцати картинок. И на всех — дела былых времен. Посмотри еще на одну.

Когда Ма Жун снова приник к щели, то увидел домик на берегу реки, окруженный ивовыми деревьями. Длинные изящные ветви качались под дуновением ветерка. Потом появилась лодочка. Человек в большой круглой соломенной шляпе неторопливо греб вдоль берега.

На корме сидела красивая девушка. Вдруг дверь балкона на верхнем этаже домика распахнулась, и появился мужчина с длинной седой бородой. Потом все потонуло во мраке.

— Свеча в ящике догорела, поэтому представление окончено. А поскольку оно оказалось таким коротким, для тебя оно будет бесплатным.

— Как тебе удается делать эти фигуры настолько естественными? И как ты приводишь их в движение?

— Я вырезаю их из картона, раскрашиваю, потом рисую пейзаж на заднем плане. Это мое собственное изобретение. А фигуры я привожу в движение при помощи прикрепленных к ним конских волосков. Нужна некоторая ловкость пальцев, а в остальном…

Внезапно он замолчал и обернулся. Дверь распахнулась, и вошла высокая, стройная девушка.

Глава 6

Неподвижно застыв в дверях, она обвела таверну надменным взглядом своих больших синих глаз. Одета она была довольно скромно: темно-зеленая кофточка из выцветшей парчи и поношенная юбка в складку из черного шелка. Кофта на ней была слегка расстегнута, открывая верхнюю часть высокой груди, затянутой в плотный черный лиф. Ее точеное овальное лицо было очень бледным, на нем выделялись только красные, чуть приоткрытые губы. Блестящие черные волосы были небрежно зачесаны назад и собраны в узел на затылке.

Ма Жун смотрел на нее, застыв от изумления. Ему еще не доводилось встречать такой красивой девушки. Несмотря на скромное одеяние, вид у нее был царственный. Разглядывая ее гибкую талию и округлые бедра, он вдруг поймал себя на том, что не пытается мысленно раздеть ее, как это обычно делал. Он испытывал по отношению к ней ранее неведомое, странное смешанное чувство: с одной стороны, она притягивала его, с другой — вызывала уважение. «Должно быть, я старею!» — с сожалением подумал он.

Обезьянка издала странный пронзительный звук.

— Успокойся! — прикрикнул на нее кукольник. В его голосе не осталось ни нотки профессионального развлекателя.

Постояв несколько секунд у входа, девушка решительной походкой направилась прямо к стойке. Шелковая юбка шуршала вокруг ее длинных ног. Она взяла винный кувшин и стукнула им по деревянному прилавку. Появился горбун. При виде девушки его морщинистое, грубое лицо просияло. С любезной улыбкой он наполнил ей чашку. Она залпом опустошила ее и протянула с просьбой повторить.

— А эта девчонка умеет пить! — с удовольствием сказал Ма Жун своему соседу, не спуская с нее глаз.

Она, очевидно, почувствовала его взгляд, потому что обернулась и высокомерно осмотрела Ма Жуна с головы до ног. В обычной ситуации он встал бы и завязал беседу со столь очаровательной девушкой, но в ней было что-то такое, отчего он поумерил свой пыл. Она нахмурила длинные изогнутые брови, встряхнула головой, потом обернулась к горбуну и что-то ему сказала. Тот с готовностью достал из-под прилавка тарелку с солеными овощами. Она взяла палочки и с аппетитом начала есть.

Ма Жун некоторое время с нескрываемым удовольствием наблюдал за ней. Наконец он не выдержал и спросил своего соседа:

— Ты ее знаешь?

Кукольник покрутил кончик своего седого уса.

— Не настолько хорошо, как мне того хотелось бы, — ответил он.

Ма Жун уже собирался отмочить по этому поводу какую-нибудь шутку, как вдруг с улицы донеслись громкие голоса. Дверь распахнулась, и в таверну ввалились четыре громилы.

— Четыре чашки… — выпалил первый из них, но сразу умолк и, поглаживая свою засаленную бороденку, уставился на девушку.

Он настолько остолбенел от удивления, что даже не заметил Ма Жуна с кукольником в другом конце таверны. Его жестокий рот искривился в ухмылке.

— Да, мы заказываем четыре чашки крепкого вина! Ну а потом эту ядреную бабу! Приступим, братцы! — рявкнул он, обращаясь к остальным.

Они обступили девушку. Бородач положил свою волосатую лапу ей на плечо.

— Сегодня тебе очень повезло, — произнес он, похотливо осматривая девушку. — У тебя будет сразу четыре любовника, дорогая. Четыре симпатичных парня!

Она опустила чашку на стойку и, покосившись на его руку на своем плече, спокойно сказала:

— Убери от меня свою грязную лапу.

Все четверо громко заржали.

— Давайте-ка сначала ее немножко помолотим, — воскликнул здоровенный верзила. — От этого мясо становится нежнее!