Пекинский узел

Лорд Эльджин, человек исключительной энергии и проницательности, очень опытный физиономист, был поражён той переменой, какая произошла с Игнатьевым в последние несколько дней. Вместо вежливой учтивости на его лице теперь читалась бодрая самоуверенность, и глаза чему-то постоянно радовались. И вот таким он ещё больше нравился. Он понял, что с русским посланником можно не кривить душой. Лорд Эльджин видел перед собой сильную личность и хладнокровного политика, умеющего не только хорошо владеть собой, но и достаточно смело воздействовать на обстоятельства.

— Приятно, когда нет нужды лицемерить, — признался он. — Отрадно сознавать, что человек, которого ты считаешь неплохим приятелем, на самом деле — настоящий друг.

— Быть в дружбе с вами — большая честь, — заверил его Николай. — Мало того, что вы освободили парламентёров, вы выиграли больше, чем могли. Вы обеспечили себе право немедля увеличить сумму контрибуции и, уверяю вас, я сделаю всё, чтобы вы тотчас получили деньги наличными, по крайности, большую их часть.

— А, — начал было говорить лорд Эльджин, но он жестом прервал его на полуслове. — Я откровенно вам завидую. Вы сделали гениальный ход.

— Какой?

— Во-первых, вы изгнали богдыхана из Пекина, показали нечестивцу, кто есть кто. Во-вторых, великодушно предлагаете подписать мир. Сделали поистине королевский жест. Жест государственника и творца новой истории. Это гениальный ход, — вдохновенно повторил он и с жаром добавил: — Я поздравляю вас и тотчас отправляюсь в Пекин на встречу с принцем. Стратегия ясна, дело за мной. — Он встал. — Ждите известий.

В изложении Игнатьева всё казалось таким ясным и легко осуществимым, что лорд Эльджин с радостью признал правоту его слов и возбуждённо потёр руки.

— То-то славно.

Демон тщеславия вознёс его над миром, словно он уже добился цели.

Опасаясь, что между Русским северным подворьем и лагерем союзников устраивается подземный ход, китайцы окопали его со всех сторон глубоким рвом, но никакого подземного туннеля не нашли. Единственно, в чём они убедились воочию, так это в том, что все противоречия очередной опиумной войны, все их разногласия с европейцами сошлись и завязались здесь в один тугой Пекинский узел.

Глава XVII

Под вечер вновь подул «монгол» — холодный северо-западный ветер. Он срывал листву, гнул до земли осиновый подрост, обламывал поветвье. Тёмные низкие тучи неслись к морю, поднимали на крыло кричащих птиц, сеяли мглу.

Налетал туман — густой, промозглый...

Казаки, свободные от караула, собрались у кладбищенской стены, под самодельным навесом. Они кутались в отяжелевшие бурки, смолили табак, хулили мерзкую погоду. Жгли костёр.

— Вишь, мутотень какая, — сплюнул в огонь Курихин. — В трёх шагах креста не разглядишь, не то штобы шпиёна. — Ему обрыдло жить среди могил.

В полуверсте от Русского кладбища горели костры французов, артиллеристов и штурмовиков. За ними — цепочкой огней — тянулись в сумрак ночи костры англичан. Сквозь туман они казались тлеющими угольками, словно караульные солдаты закурили цигарки и пошли, куда глаза глядят.

Изредка до слуха доносился чей-то кашель, простуженные голоса, скрип колёс и ржанье лошадей — угрюмый ропот многотысячного войска. К лагерю союзников тянулись новые обозы. Где-то около, неподалёку, невидимые ездовые осторожно вели лошадей под уздцы — вдоль наспех вырытых окопов, оборонительных рвов и канав, держась друг друга и опасливо перекликаясь.

— Знал бы по-ихнему, ща бы шороху наделал, — Курихин переломил хворостину, разворошил жар и, подцепив пылавший уголёк, подсунулся к нему с цигаркой.

— А штоб ты исделал? — спросил его Шарпанов.

— Арапником бы стебанул, да в ухо кому гаркнул: "Разбегайсь!" Они бы и рванули драпаря!

— Шебутной ты, Антип. Драть тебя некому.

Курихин не ответил. Он досмолил самокрутку и, когда огарыш стал жечь пальцы, пульнул его в огонь.

— Пойду послухаю, чиво ахвицера гутарят? Никак у них совет.

В посольскую палатку зашли капитан Баллюзен и прапорщик Шимкович.

После разговора с союзниками Игнатьев решил не медлить и отправиться в Пекин на следующий день. По этому поводу он и собрал совещание.

— Господа, — обратился он к присутствующим. — Сегодня я получил официальное предложение посодействовать французам, заключить мир с китайцами.

— Ур-ра, — сдавленным от волнения голосом прошептал Шимкович. — Наконец-то!

Секретарь Вульф не разделил его восторга.

— Пустая трата времени. Возможно, нас хотят втянуть в очередную авантюру.

— Волков бояться — в лес не ходить, — сказал Игнатьев. Он уже хорошо изучил своего главного помощника и заранее знал, что тот не одобрит поездки в Пекин.

— Мы очень многое ставим на карту, — хмуро произнёс Вульф. — Рискуем своей репутацией. Лорд Эльджин — коварный игрок.

Он умеет жить за счёт врага: вести войну и взыскивать долги. Вы знаете, что он делец, причём, жестокий. Не пытайтесь его переиграть.