Пепел бессмертника

– Нет, – ответил Ярослав и больше ничего добавлять не стал. Ему хотелось пообещать Катерине, что, когда закончится война, он ее найдет, но не мог. Он и так слишком много сказал ей этим «нет». И каждое слово, прикосновение, поцелуй на самом деле оборачиваются не связующими их ниточками, а оковами. Когда она узнает, чего он действительно от нее хочет…

Они нагнали остальных почти на выходе из леса. Первым к ним кинулся пес Катерины, лизнул хозяйку в ладонь, а затем несильно прихватил Ярослава за запястье и заглянул ему в глаза.

– Какой же ты зверюга, – сказал он псу и потрепал его по шее. Только тогда, получив ласку, Вульф выпустил его руку. Соня с котом за пазухой поднялась с поваленного бревна, а следом за ней вскочил мальчик и вцепился в ее локоть с тревогой и одновременно доверием. Растерянное выражение лица Сони ясно говорило о том, что такая неожиданная привязанность к ней Вали не столько радует, сколько вводит в недоумение.

– Все в порядке? – пробасил Антон и задернул на груди «молнию» ветровки. Последним поднялся Глеб, положил ладонь на плечо Вали и вопросительно поднял брови.

– В порядке, – отговорился Ярослав. Может, он все же ошибся в своих предположениях? Стоит проверить, прежде чем говорить правду.

– Не разделяемся и не отстаем друг от друга, – скомандовал он и протянул один из ножей Антону как более спортивному и сильному. Валя продолжал держаться за руку Сони, и девушке ничего другого не оставалось, как пойти с ним и Глебом. Хоть от Ярослава не скрылся взгляд, каким она тайком скользнула по Антону.

Катерина же, вопреки ожиданиям Ярослава, пошла не с ним, а с племянником. Они и замыкали строй.

– Куда-то не туда мы вышли, – прокомментировал Антон, когда вместо дороги они вышли к выгоревшему полю.

Сильный запах гари ударил в нос, говоря о том, что пожар случился тут совсем недавно. Катерина тихо ахнула, а Глеб озвучил общий вопрос:

– Где это мы?

– Это не мой город! – воскликнула Соня.

Ничего не ответив, Ярослав подошел к полю, присел и провел ладонью по обугленным остаткам то ли пшеницы, то ли других злаковых. Затем поднял голову, всматриваясь в ту сторону, где должен был быть туристический центр, но ничего, кроме леса, там не увидел. А в той стороне, где находился частный сектор, в пасмурное небо поднимались траурные ленты дыма.

– Тетя! – запаниковала Соня. Антон ухватил ее за плечо и заставил остановиться.

– Что происходит? – спросил Глеб, обнимая прижавшегося к нему Валю. – Мы заблудились или что?

– Это происки Бездушного, – ответила за Ярослава Катерина.

– Кого?!

– Того, кто заманил вас в ловушку. Объяснять долго, но если кратко, то тварь он еще та, – сказал уже Ярослав.

– Черт знает что… Мертвяки какие-то, Бездушный, – проворчал Глеб. – Тут где-то должна быть моя машина.

– Нет тут твоей машины. Тут точно нет.

– Мы просто не туда вышли и все! – не сдался Глеб, вытащил из кармана телефон и с досадой объявил:

– Сеть не ловит!

– Еще бы!

– И что нам делать? – вмешался Антон.

– Идти. Обратно в лес. Идти и готовиться к нападению в любой момент.

– Чего?! Какому нападению?! Может, хватит ходить вокруг да около? – возмутился Глеб. – Объясни, что происходит! Ты точно знаешь. Польская? Что это за игры?

Поняв, что объяснять все же придется, Ярослав обвел быстрым взглядом окрестности. Где бы им найти временное укрытие? Где они смогут перевести дух, не попав в ловушки?

– Спустимся к озеру, – тихо произнесла Катерина будто в ответ на его мысли. – Хотя бы умоемся. И, кажется, там ничего не выжжено. Почему-то вода мне внушает больше доверия, чем это все.

Шли они в напряженном молчании, от потрясения не решаясь потревожить опасную тишину. Сильный запах гари, витавший в воздухе, только усугублял тревогу. Каждый понимал, что здесь случилось что-то страшное. Глеб спрятал сына под мышку, будто под крыло. Соня крепче прижала к себе кота, который тоже не издавал ни звука. Катерина взяла поскуливающего Вульфа на короткий поводок. А Антон, держа нож наготове, постоянно озирался.

Запах гари сменился запахом свежести. Кот под толстовкой Сони громко мяукнул, Вульф отозвался коротким лаем, заставив Ярослава слегка поморщиться. Как было бы просто, если бы с Бездушным он столкнулся один на один, без женщин, детей и домашних животных. Но его грела надежда, что бой может и не начаться, если только Катерина не ошиблась…

От воды тянуло холодом. Катерина открыла свой рюкзак и достала тонкое одеяло, в которое завернула Соню и Валю. Глеб с благодарностью что-то ей сказал. Ярослав тоже вытащил одеяло и бросил его на землю, чтобы оставшиеся могли присесть. А затем достал все нужное для разведения костра. Огонь мог их выдать, но его маленькому «войску» нужно тепло.

– Глеб, Антон, соберите валежник, – скомандовал Ярослав.

– Может, вначале объяснишь, что происходит? – сердито огрызнулся Глеб.

– Страшные сказочки лучше всего у костра заходят. Соня, Катерина, доставайте еду. Для пикника место и время неподходящее, но нужно подкрепиться.