Пепел бессмертника

– Где она была?! До того, как вы ее хватились?! И сколько отсутствует?!

– Да вроде недолго! Но ее нигде нет. Была с Глебом у озера! А потом он вернулся и сказал, что Катя решила побыть одна.

Ярослав его не дослушал, рванул к озеру и, приставив ладонь ко лбу, разглядел на горизонте какую-то точку. Лодка?

– Собирай всех и веди обратно в лес! К ручью! – закричал он, обернувшись, Антону. – Бегом! Пока не поздно! Ищите ручей и камни и пробуйте вернуться домой! Соня все объяснит!

– Я никуда без Кати не пойду! – заупрямился Антон. Ноздри его раздулись, пальцы сами собой сжались в кулаки.

– Пойдешь! Под твоей охраной девушка и ребенок.

– Но Катя мне родная тетя!

– Слушай, что тебе говорят! – рявкнул Ярослав. – Нож не потерял? Не трать ваше время и ее! А то станет поздно!

Не дожидаясь ответа, он рванул по берегу к тому месту, где озеро впадало в реку. Только бы успеть, только бы!

Но не пробежал он и сотни метров, как споткнулся о невидимое препятствие, с размаху упал, ткнулся лицом в траву и заорал от полоснувшей по ногам боли. Казалось, будто что-то снова раздробило ему кости. Ловушка Бездушного! Ненасытная тварь сделала все возможное, чтобы никто не поспешил Катерине на помощь! Ярослав подтянулся на руках, пытаясь выползти из ловушки, и едва сдержал крик. Черт побери этого Бездушного! Гореть ему в аду!

Еще один маленький рывок, еще одна крошечная победа в несколько сантиметров, едва не стоившая ему потери сознания. А лодка уже исчезла с горизонта. И стремительно заклубившиеся по небу тучи дали понять, что Бездушный получил желаемое.

Глава 20

Кто-то ласково и плавно баюкал ее на гигантских ладонях. Просыпаться не хотелось, но неприятный холод пробирался за шиворот и вымораживал позвонки. В нос ударил тошнотворный запах гари. Катя застонала и приоткрыла глаза. Посеревшее небо качнулось и опрокинулось, встав ребром. К покачиванию добавился тихий плеск воды, а взгляд уперся в плотно пригнанные деревянные доски. Она находится в лодке? Катя попыталась сесть, но тело не послушалось, удалось только чуть повернуть голову.

Лодка сильно накренилась, словно кто-то встал в полный рост. Запах гари усилился, и мгновение спустя высокая фигура загородила косое небо. Не успела Катя опомниться, как кто-то рывком поднял ее и грубо усадил на скамью. Катя подняла на него глаза и чуть не закричала от ужаса.

Бездушный.

Раньше она видела красивого парня, под чьей внешностью скрывался Бездушный. В реальности же он представлял собой чудовище с сожженным черным лицом и с горящими, будто раскаленные угли, красными глазами. Губ у Бездушного не было, ушей тоже, а череп с ошметками кожи венчал пучок бурой пакли – то, что осталось от волос. Катя вспомнила из рассказа Ярослава, что тело врага было брошено в огонь.

Бездушный приблизил жуткое лицо, остатки кожи на щеках и подбородке натянулись от жуткой ухмылки, еще больше обнажившей желтые зубы. У Кати от ужаса перехватило дыхание. Как же она попалась этой твари в лапы?

…Все случилось слишком быстро. Вот она еще разговаривала на берегу с Глебом, а потом, поняв, что вот-вот расплачется, потому что истекали отведенные Ярославу полчаса, попросила оставить ее одну. Глеб ушел, а Катя направилась к тому месту, где условилась о встрече с Ярославом, но внезапно ощутила удар и очнулась уже в этой лодке…

Бездушный отстранился, сложил на груди обугленные руки и осклабился. Может, отыграет шаблонный книжный ход, когда убийца, держа на прицеле героя, пускается в длинные рассуждения? Если бы так случилось, прощальный монолог врага подарил бы ей надежду! Катя скосила глаза, прикидывая расстояние. Если ей как-то удастся дернуться в сторону, она выпадет за борт. Погибнет, обездвиженная чарами, но не отдаст силу.

Но Бездушный вдруг продемонстрировал зажатый в кулаке нож Ярослава и внезапно бросился к Кате, рванул на ее груди футболку и рассек над ключицей кожу. И не успела Катя вскрикнуть, как Бездушный впился зубами в рану.

Голова кружилась от кровопотери и омерзительной вони. Но в душе наступал странный покой: вместе с кровью ее тело покидало нечто чужеродное, ядовитое. Сознание расплывалось, в ушах раздавался звон, мысли замедляли ход, как потерявший амплитуду маятник. Ей уже не было ни страшно, ни больно. Она только сожалела, что не смогла помочь Ярославу и остальным. Но горечь этой мысли вскоре растворилась в необыкновенной легкости. Тело стало невесомым и воспарило над лодкой. Катя даже не поняла, что это Бездушный поднял ее на руки. А затем, обессиленную и обездвиженную, сбросил за борт.

* * *

– А теперь рассказывай! Все, о чем этот «историк» умолчал!

Темные глаза Антона метали молнии, черные брови сердито хмурились. Соня против воли сжалась, закрылась руками и часто заморгала, чтобы не заплакать от испуга и обиды. Антон не такой! Он не может на нее сердиться! Она не виновата, что все так получилось!

– Антон, – осадил парня Глеб. – Мы ничего злостью не добьемся!

– Катя пропала, Вульф тоже! А этот «фольклорист» отправил нас в лес!