Пепел феникса

Андрея Васильевича вела интуиция. А на что еще ему оставалось надеяться, когда все козыри у врага?! Барон мог отправиться в любое место и убить любую несчастную даму, но Андрей Васильевич знал только одно подходящее место и одну даму, интересующую чудовище. Мадемуазель Морель жила всего в миле от города, в небольшом, но весьма комфортабельном особнячке. Если не ковылять, как древний старец, а вспомнить, что в юные годы Сотников весьма успешно занимался атлетикой, то можно управиться в короткий срок.

Бежать в темноте по проселку было тяжело, в левом боку кололо, а предательская одышка появилась уже вскорости, но Андрей Васильевич не сбавлял ходу. Подгоняемый дурным предчувствием, он боролся с дорогой, точно с личным врагом. Несколько раз борьба эта заканчивалась падением в пыль и разодранными в кровь ладонями, но он не поддавался желанию отдохнуть хоть минуточку, а со стоической решительностью поднимался на ноги и уже не бежал, а брел по, казалось, нескончаемой, дороге.

Он был уже совсем близко, когда услышал женский крик. Кричать так громко и так обреченно можно лишь стоя на пороге смерти. Значит, не ошибся…

Андрей Васильевич ринулся вперед, позабыв и об осторожности, и о боли в боку. Он бежал, подгоняемый криком, и молился об одном: чтобы успеть до того, как предрассветное небо озарится багровым пламенем.

Не успел… Прорываясь в старый яблоневый сад сквозь кусты дикой малины, он увидел оранжево-красный всполох, а тишину опять разорвал женский крик:

– Максимилиан!..

Все, теперь не осталось никаких сомнений в том, что он на правильном пути, да вот что толку, если огонь уже начал свое страшное дело! Не простой огонь, а щедро прикормленный керосином и оттого беспощадно-стремительный.

В отличие от остальных деревьев, старых и искореженных, эта яблонька была еще молодой. Молодой, но достаточно крепкой, чтобы удержать привязанную к ней бьющуюся в судорогах отчаяния и боли женщину. В клубах черного дыма Андрей Васильевич не видел ее лица, но твердо знал, кого на сей раз дьявол выбрал себе в жертву. Мадемуазель Морель, неприступная красавица, покорительница мужских сердец, прямо у него на глазах превращалась в дивной красоты огненный цветок, а у самого основания этого цветка по земле катались и рычали, точно дикие звери, двое: барон Максимилиан фон Вид и начальник полиции Косоруков.