Пепел и лёд

Солнце бросало блики на непокрытые головы, свободные от волосяного покрова. Русалы не брились - им это было ни к чему. В воде волосы только мешают, и природа избавила их от излишеств. Кожа морских обитателей была гладкая и ровная, везде. Для украшения и чтобы выделиться среди себе подобных, они наносили татуировки по всему телу, в том числе на лицо и голову. Завитки и полосы имели специфический смысл. Для русалов это было сродни дополнительному алфавиту. Звание, заслуги и род собрата они могли прочитать буквально по лицу.

Люди высыпали на центральную улицу, чтобы поглазеть на ожившие легенды. Живьём русалов, да еще так близко, видели редкие спасённые ими моряки, и то их свидетельство чаще всего подвергалось сомнению - будучи на пороге смерти, чего только не померещится.

Двигались они уверенно и целеустремленно - прямо к королевскому дворцу.

-10-

Лекса

Расследование встало намертво. Тормошить и поторапливать полицейских смысла не было - даже она, матёрый некромант, ничего не вытрясла из поднятых заново зомби. Вся их жизнь после смерти была стёрта заботливой рукой мага-маньяка. А до смерти бродяги ничего из себя особенно примечательного не представляли - один разбойник из банды, умер от неудачной пули собрата по оружию - промахнулся друг, с кем не бывает. Другой забулдыга, умерший вообще нелепо - упал, напившись, лицом в лужу и захлебнулся. Ничего общего ни друг с другом, ни с убиенным ими директором рынка они не имели. С магами тоже не водились.

Тела Лекса оставила в полицейском морге в качестве сувенира. Пусть разбираются обычными методами, порасспрашивают знакомых всех трёх трупов - может, найдётся какая связь.

На успех магичка особо не надеялась. Но чудеса никто не отменял.

Инцидент с эльфом тоже не добавлял радостного настроения.

Руперт ругался, как последний сапожник. Лекса долго, с уважением слушала, потом дождалась паузы и спросила:

- А следующий раз, если такая проблема возникнет, мне к тебе идти?

Ректор сник, забормотал что-то про несовместимость и боевую магию. Потом рявкнул:

- Не трогай парня, ему и так досталось от жизни!

Лекса не была бы женщиной, если бы не заинтересовалась этой фразой. Но Маркос углубляться не стал, выпроводил магичку со строгим наказом - больше энергией и эльфами не злоупотреблять.

Теперь еще русалы эти.

Лексу срочно вызвали во дворец, и кроме неизменных двух дней в неделю, посвящённых лекциям по бытовой магии, обязали присутствовать на королевских переговорах. Как же, она среди них жила целых сто лет, знает их обычаи и язык. Незаменимый консультант.

На то, что было это очень давно, и с тех пор изменились как традиции, так и народы, королю было плевать.

Лучшей кандидатуры все равно не было.

Джерри чуть не прыгал от восторга. Как же, русалы, самый загадочный и неизученный народ, сами идут на контакт. Он войдёт в историю как король Джеральд Объединитель. Не иначе.

Лекса читала все это, написанное крупными буквами, на монархическом челе, попивала дармовой бурбон, и искренне недоумевала - что именно здесь забыла она? Ей на улицы надо, в леса. Мага-маньяка ловить. Правда, как именно, она еще не придумала. А тут целая русалочья делегация, с которой никто не знает, что делать.

Русалы всегда жили обособленно, не мешая людям и эльфам, но и не помогая. Иногда, кто посердобольнее, вытаскивал моряков на сушу во время кораблекрушения. Но только если суша была неподалёку. Если же дело было в открытом море, они растаскивали недотонувший еще до дна корабль на запчасти и расплывались по своим делам.

Во многом их отношение к людям было сродни Лексиному.

Магичка, правда, относилась так ко всем расам и существам. Так что с русалами она вполне находила общий язык и ничего против них не имела, но как же они невовремя!

Агнар, принц Северного моря, потерял голову от Анденеллы, всего раз увидев ее на палубе корабля, доставлявшего эльфов в человеческую Академию. Русалы - парни серьезные, и раз влюбившись - женятся.

И вот принц, ослеплённый то ли красотой юной эльфийки, то ли ее магическими возможностями - русалы очень уважали магов других рас, владевших водной стихией - решил жениться. А поскольку невеста от перспективы была не в восторге, то для начала поухаживать.

Эльфов тоже позвали во дворец. Но, в отличие от Лексы, они были студентами, так что отлучаться с территории Академии имели право только после занятий.

Джерри решил побыть свахой. Лекса его порыва не одобряла, но кто ее спрашивал. Король организовал серию дипломатических банкетов, предшествовавших главному празднику - Первой ночи года. Каждую неделю устраивался парадный ужин, плавно переходящий в бал-фуршет. Присутствовать обязаны были знатные люди королевства, представители русалов и эльфов. Так что бедной Анденелле поневоле пришлось общаться с поклонником. Отвертеться не получилось - кроме них пятерых и Данатриэля, больше эльфов в столице не было.

С утра дым в кухне стоял коромыслом. Шутка ли, накормить больше двух сотен гостей разом! Джеральд ни разу за все правление не устраивал таких масштабных гуляний - Первая ночь года не в счёт.