Пепел и лёд

На огромном блюде внесли цельного осьминога. Он был заморожен, так что не двигался, но магичка не выдержала его, как ей показалось, укоризненного взгляда, и отвернулась от зрелища разделывания туши.

А ведь это придётся есть. Отказаться - выказать неуважение к угощающим гостям.

Лекса неуверенно ткнула вилкой еще шевелящийся отросток.

- В этом вся прелесть. Даже отсечённые от туловища, щупальца живут еще несколько часов, а в благоприятных условиях из них даже может вырасти новая особь. - доверительно сообщил ей Дан, до того сидевший тихо. Она даже подзабыть про него успела.

Вот скотина, видит же, что ее мутит.

Лекса склонилась к нему и доверительно прошептала:

- Я просто переживаю, как бы на мне платье не порвалось. Слишком уж оно тесное, даже трусики под него не смогла втиснуть. Сам видишь. - и она провокационно провела рукой по собственному, обтянутому чёрным сатином бедру.

Дан нервно сглотнул и отшатнулся. Воспоминания были еще свежи, перед глазами пронеслись непристойные картинки того, что он мог бы с ней сейчас сделать на этом самом столе, будь они наедине.

Встать после ужина из-за стола будет затруднительно, понял он.

Лекса довольно ухмыльнулась, прекрасно понимая его затруднение.

А нечего было ее дразнить.

Решительно наколов щупальце на вилку, она не жуя проглотила эту гадость.

В своё время чем только не приходилось питаться. Это еще не худший вариант. Оно хоть не сопротивляется.

Сидевшая напротив Анденелла с закаменевшим лицом гипнотизировала тарелку. Похоже, она тоже не была любителем живой рыбы.

Зато принц с королем уминали осьминога вовсю. Джеральд приподнял бокал с белым вином в символическом приветствии.

- За наших гостей, пусть удача будет на их стороне, и никакие штормы и бури не помешают им добиваться поставленных целей!

Вот заливает, хмыкнула Лекса.

- Я всегда считал, что налаживать отношения лучше на нейтральной территории. - громко прошептал принц и подмигнул Анде. Та в ответ презрительно скривилась и отвернулась.

- Надеюсь, наши гости не откажутся задержаться и поприсутствовать на ежегодном балу в честь Первой ночи года? - продолжил завлекающий тост король.

Принц тоже поднялся, держа бокал наготове в ответном жесте.

- Разумеется. Я не собираюсь уезжать, пока не получу желаемое, так что боюсь, что вам придётся нас потерпеть еще какое-то время.

Анденелла, прекрасно понявшая намёк, покраснела от гнева. Венценосные особы обменялись взглядами и как-то по-мужски, понимающе хохотнули, вызывая даже у Лексы нездоровое желание им врезать.

Как сдержалась бедная эльфийка, оставалось только гадать.

-11-

Дан

Кто бы знал, каких трудов ему стоило убедить Анду явиться на бал. Пришлось даже зайти за ней в общежитие - а то она отказывалась выходить, передумав в последний момент. Только пригрозив международным скандалом и тем, что расскажет обо всем ее отцу, он смог довезти ее до дворца.

Ее отец был ни много ни мало, двоюродным братом правителя Царства Полыхающей Листвы, и как истинный политик, тут же уцепился бы за выгодный династический брак. Северное море омывало эльфийский полуостров практически со всех сторон, и тесные отношения с русалами должны были порядком облегчить морякам и рыбакам жизнь.

Бедняжка Анденелла надеялась отвратить от себя влюблённого по уши русала, но чем больше она язвила, тем больше убеждала его не отступать.

Дан только хмыкал про себя. Надо было вместо презрительного игнорирования изучать обычаи и культуру других рас. Среди русалов царил жесткий матриархат, и Дану было очень любопытно, как принцесса Дагни стерпела подобное оскорбление - быть представленной второй, после брата. Сделала, наверное, скидку на дикие человеческие обычаи.

Вот уж кто хороший дипломат.

Своим сопротивлением Анда только подтверждала правильность выбора принца. Сильная, неуступчивая женщина, способная за себя постоять - именно такой должна быть принцесса морского народа. И эльфийка все эти качества демонстрировала прекрасно.

После обеда, который Дан еле высидел, как на иголках - сказывалось неуютное соседство неуемной магички - гостей пригласили в Тронный зал, где уже играл что-то медленное и тягучее оркестр. Король, как ему положено, открыл бал в обнимку с Лексой. Оказалось, она пластичная, грациозная, и танцует куда лучше некоторых знакомых эльфиек. Дан аж засмотрелся.

Агнар тут же воспользовался случаем и пригласил Анденеллу. Отказываться от первого, королевского, танца правилами приличия категорически воспрещается, так что пришлось ей соглашаться. Довольный русал увлёк эльфийку на середину зала, периодически забываясь и притискивая ее чуть ближе, чем диктовал танец. Анда краснела, бледнела, и пару раз наступила ему на ноги, но принц не сдавался.

Данатриэль уже битый час не сводил глаз с Лексы. Та удивительно миролюбиво для своего характера, который он успел неплохо изучить, общалась с русалами и королем. Похоже, при желании она вполне могла быть и любезной, и воспитанной.

Просто с ним почему-то у нее этого желания не возникало.