Пепел и лёд

- Красивые татуировки, не правда ли? - раздался вкрадчивый голос за его плечом. Дан обернулся. Девушка, которую представили как ее высочество Дагни, сестру Агнара, стояла у той же колонны, подпирая ее плечом. Облегающее серебристое платье переливалось зеленовато-синими разводами, напоминая морскую воду. Гладкую кожу головы украшал ободок сложного плетения с вкраплением крупных жемчужин, на лице красовались белые отметки королевского рода и личных заслуг принцессы. Дан не настолько хорошо знал руны русалов, чтобы понимать их метки, но исходя из принципа - чем больше узоров, тем выше уровень, Дагни была на высоте.

- Да, у вас очень красивые татуировки. - вежливо согласился эльф.

- Нет, я про нее. - Дагни недвусмысленно кивнула в сторону Лексы, которая как раз осталась с королем и министром иностранных дел, внимательно их слушая и поочередно кивая обоим. Дану почему-то не по душе пришлась такая ее покорность. Если бы она всем язвила и хамила, было бы проще, а так, получается, есть люди, к которым она прислушивается и которых уважает.

Тем обиднее было оказаться не в их числе.

- Интересно, где она откопала мастера. Таких давно уже не делают. - продолжала Дагни, приняв неопределенный хмык Дана за поощрение.

Вот теперь эльф и правда заинтересовался.

- Насколько давно? - уточнил он.

- Несколько сотен лет, как минимум. Разноцветные узоры перестали широко употребляться лет пятьсот назад, некоторые фанаты продолжали их делать на чистом энтузиазме. Но в таких количествах я их никогда не видела. Это ж сколько боли нужно вытерпеть в процессе, а потом как оно чешется, пока заживает... Бррр. - Дагни застарелым нервным движением почесала шею, где красовалась особенно плотная вязь татуировок.

- Интересно, что именно они означают. - ненавязчиво подтолкнул Данатриэль собеседницу в нужную ему сторону разговора.

- А вы разве не в курсе? А, я забыла, люди не разбираются в наших узорах.

Указывать ей на то, что он в общем-то не человек, Дан счёл неуместным. Он ждал ответа.

И дождался.

- Все, связанное с сушей, в нашем образном языке означает смерть. Цветы на руках этой милой девушки - количество загубленных ею душ. Только сомневаюсь, что она осознает, что именно на себе нарисовала. Вы, люди, сами иногда не понимаете, что копируете. Вот видела я у одного моряка...

Дан уже не слышал, что именно видела принцесса-русалка. Загубленные души. Не понимает, что на ней? Как бы не так. Прекрасно она все понимает.

Он провёл ночь с матёрой убийцей. Он целовал и ласкал узоры, которые она нанесла на своё тело, чтобы помнить жертв. Сколько же их было? Дан попытался подсчитать, и его замутило. Получалось явно больше тысячи. Может, и не одна тысяча.

Его мир разваливался на куски.

Пробормотав нечто, похожее на извинение, Дан отлепился от колонны, пошатнувшись, и огляделся в поисках Лексы, которая уже успела куда-то подеваться.

Им надо срочно поговорить. И в этот раз он задаст все интересующие его вопросы.

А она ответит.

И плевать он хотел на Руперта и его указания.

Лекса будто сквозь землю провалилась. Дан обыскал все ниши парадного зала, все еще не веря, что магичке хватит наглости пуститься разгуливать по дворцу, как у себя дома.

- Вы что-то потеряли? - вкрадчиво поинтересовался знакомый голос у него над ухом. Он от неожиданности едва не подпрыгнул.

- Не совсем, Ваше Величество. - Дан повернулся лицом к высококровному собеседнику и склонился в уважительном приветствии. Хоть они и сидели рядом за ужином, приватная беседа - это совершенно другой уровень общения.

- Я рассчитывал пообщаться с вашей придворной магичкой, Лексой. - продолжил эльф после ответного кивка монарха. - У нас... есть один вопрос, требующий срочного обсуждения. По поводу учебного плана. - добавил он зачем-то для солидности.

И покраснел.

Врать Данатриэль не умел категорически.

Монарх понимающе хмыкнул, отчего у эльфа заполыхали даже уши.

- Она ушла сразу после Бергмана. Вроде собиралась с ним еще что-то обсудить. Поищите в том направлении, на втором этаже. - Джеральд неопределенно махнул рукой в сторону восточного крыла.

Это сейчас оно стало восточным, облепленное пристройками и укреплениями, наросшими за века. Когда-то именно это крыло и было - дворцом. Там располагались личные покои короля, его семьи и редких приближенных вроде Лексы или личного секретаря, которые обладали преимущественным доступом к его Величеству.

Данатриэль склонился в благодарность за подсказку, пробормотал нечто неопределенно-прощальное и отправился в указанном направлении. Сначала неуверенно, потом, когда гневных окриков и воплей «Стража!» на его вторжение не последовало, перешёл на быстрый шаг.

Переходы дворца были удивительно тихи и пустынны по сравнению с шумным и ярким бальным залом. Эльфу даже слегка заложило уши. Даже спросить, не видел ли кто Лексу, было не у кого. Служанки и лакеи, толпами передвигавшиеся обычно по дворцу, сегодня куда-то разом подевались.

Дану показалось, что в конце коридора что-то блеснуло. Как бисерные нити на платье Лексы. Не раздумывая, он бросился в ту сторону.