Пепел Вавилона

— Упоминали Оливию Лиу и Чахайю Нельсона. Но будет Эмили Ричардс.

Авасарала пожевала яйцо, но вкуса не почувствовала. Эмили Ричардс. Не так уж плохо. Она хотя бы серьезная. Лиу и Нельсон слишком застряли в прошлом Марса. Они не готовы к будущему. А эта Ричардс — хороший политик.

— Мне жаль, — сказала она. — Вам, должно быть, тяжело.

— Политики — азартные игроки, — ответил Смит. — Мы изо всех сил стараемся изменить шансы, но вселенная делает то, что считает нужным.

Чушь собачья, подумала она. Политики — это мозг всей политической системы. «Вселенная делает то, что считает нужным». Без Смита будет лучше. Но не сейчас.

— У вас есть целый день. Отдайте мне данные, пока не стало слишком поздно.

— Крисьен...

— Чего они хотят? Уволить вас? Так надерите им задницу, отдайте мне данные, чтобы я решила проблему. Если что, я предоставлю вам политическое убежище.

Он рассмеялся и откинулся на спинку стула. Посмотрел на мертвый экран, потом снова на нее. Она задумалась, была ли бутылка у дивана первой за сегодня.

— Обещаете? — будто в шутку спросил он. 

Она улыбнулась.

***

Комитет по стратегии. Адмиралы Пикиор и Саузер. Перис Кантер из Кадрового департамента. Майкл Харроу из Аквакультуры. Барри Ли и Самон Гутьерес из Транспорта и тарифов. Не команда мечты, но лучшее из оставшегося. Все они, сидящие вокруг темного стеклянного стола, выглядели такими же уставшими, как она. Хорошо. Так и должно быть.

— Марс, — сказала Авасарала. — Смита выкинули к хренам. Будет Эмили Ричардс. Я пытаюсь с ней связаться. Не знаю, будет ли она более открытой, но я бы на это не рассчитывала. А у вас что?

Первым заговорил Ли. От усталости он сильнее шепелявил, но в глазах светился ум.

— Мы выстраиваем спасательные маршруты в Африке и Европе. Следующим фокусом станет Восточная Азия.

— Там ничего не падало, — перебила Авасарала.

— Да, но у них осела бо́льшая честь пепла. Мои люди прорабатывают маршруты и возможные потребности. Информация с поверхности весьма отрывочная.

— Пояс? — спросила она.

— Пояс есть Пояс, — ответил Пикиор. — Широкое разнообразие откликов. Ганимед пока держит нейтралитет, но он крепко сидит в зоне контроля Вольного флота. Если мы сможем предложить защиту, скорее всего они будут за нас. АВП разделился. Только станции Тихо, Келсо и Рея осудили действия Вольного флота. Троя и Япет молчат. Бо́льшая часть остальных... они за Вольный флот. Пока им будут обещать провизию, сырье и защиту, заставить астеров организоваться будет трудно, даже если предположить, что они этого хотят.

Саузер откашлялся. Его высокий голос напоминал пение. 

— Мы проанализировали записи передач «Лазурного дракона». Они указывают на то, что прямо сейчас на Церере идет встреча руководства Вольного флота. Инарос и четыре его капитана.

— Что за встреча? — рявкнула Авасарала.

— Похоже, никто не знает. Но у нас нет подтверждений о наличии второго корабля-наводчика. Мы смогли определить еще семь метеоритов, направляющихся к Земле, следим за ними и готовы перехватить.

То есть, они наконец свободны. Авасарала подалась вперед, прижав пальцы к губам. Ее разум заметался по всей Солнечной системе. Станция Медина. Рея, выступившая против Вольного флота. Продовольствие и поставки с Ганимеда. Голод и смерть на Земле. Марсианский флот, разделившийся между таинственным Дуарте и Смитом. Теперь Ричардс. Потерянные колонии. АВП Фреда Джонсона и фракции, которые он не контролирует. Корабли колонистов, страдающие от нападений пиратов Вольного флота, и станции и астероиды, получающие прибыль от пиратства. И пропавшие корабли. И украденный образец протомолекулы.

Она перебирала десяток возможностей — передислоцировать силы на станцию Тихо и поддержать Ганимед, блокировать Палладу и попытаться отрезать Вольный флот от поставок, организовать защищенную зону для кораблей колонистов — и отбрасывала их. Тысячи дорог, и никак не узнать, куда они приведут. Если она выберет не ту, это может означать крушение всего, что еще оставалось.

Но Марко Инарос со своими капитанами находятся в одном месте, и ее флот свободен.

— Удача любит смелых, так? — сказала она. — Хрен с ним. Давайте вернем Цереру.

Глава одиннадцатая

Па

За семь десятилетий до рождения Мичо Па Земля и Марс пересмотрели соглашение о тарифах на необработанную руду с Пояса. Официально причиной объявили поддержку создания и расширения перерабатывающих предприятий в Поясе, а также около Юпитера и Сатурна. Возможно, это даже сработало. Но в краткосрочной перспективе это значило, что разведчики недр Пояса и шахтёры с астероидов, которые и так существовали на грани выживания, соскользнули за край, в бездну. Одни суда были арестованы, владельцам других пришлось перейти на нелегальное положение; некоторые, будучи не в состоянии платить за своевременный ремонт и обслуживание, исчезали вовсе. Земля и Марс в те времена шли рука об руку, и для Пояса единственной надеждой получить хоть какое-то правосудие оставалось только создание собственных вооружённых сил.