Перекресток

— Весь рассыпал. На случай, если собак по следу пустят, — Крот усмехнулся в ответ на удивлённый взгляд шкипера, — есть такой старый способ. Осторожность никогда лишней не бывает, поверь.

Алиц протянул кисет:

— Слушай, Крот, странная мысль не даёт покоя в последнее время, — шкипер хмыкнул, — Вернёмся вот назад… Если вернёмся… Придём в наш кабак отметить спасение, а там цены подскочили раза в два!

— С чего это вдруг?

— А с чего они вообще растут? Я как-то раз целую ночь просидел с боцманом, крепко так набрались. Утром кружку пива нам предлагали уже за две монеты. Наш Магистр-чудотворец всегда умел придумать что-то весёленькое, пока моряк пьян.

— К чему ты, кэп? Сейчас думать надо о том, как ноги отсюда унести.

— Да знаю! Но жужжит мысль в голове хуже навозной мухи…

— Ты удивляешь меня, Ула! Удивляешь и беспокоишь, — Верховная Мать осуждающе покачала головой, — Вернулась только вчера, а уже обманула дважды! Думала, я не узнаю? Для преемницы ты ведёшь себя слишком странно.

Светловолосая жрица удивлённо вскинулась:

— Я не обманывала! В чём моя вина?

— Во-первых, ты отпустила нескольких пленников, а среди них были маги! И магия чужестранцев, как выяснилось, разрушительная! Представляешь, сколько бед и страданий они принесут на нашу землю, если их не остановить? Во-вторых, ты почему-то скрыла это от меня. Что теперь скажешь?

В голове жрицы ураганом бунтовали обрывки мыслей, пытаясь собрать воедино вопросы и догадки. Откуда Мать узнала? Нет, светловолосая прекрасно понимала, что долго скрывать факт присутствия на материке чужих магов не удастся. Собственно, она и не собиралась молчать — ещё один день, и Заступница услышала бы всё. Утром, пока не примчится курьер из рыбацкого посёлка. Он-то точно появится, можно не сомневаться. Как теперь объяснить, что некромантов просто необходимобыло отпустить? Ушли бы они подальше от берега и стали бы очередной добычей Пожирателей. В открытом бою с ними без жертв не обойтись — опыт стычки на острове убедительно показал, насколько они коварны и опасны. А завтра догонять магов было бы уже поздно.

Кто же всё-таки рассказал? Неужели кто-то из своих? Команду жрица подбирала тщательно, и до сегодняшнего дня верила каждому. Да девушки и сами прекрасно понимают — действовать за спиной старшего чревато. В конце концов, даже Верховная Мать не спасёт. Предателей и наушников долго подле себя не держат. В лучшем случае застрянешь в маленькой деревушке на всю оставшуюся жизнь, в худшем придётся охранять границу владений в пустынном районе сурового Предгорья. Неизвестно, какой сюрприз приготовят тебе в следующий раз, но дольше двух-трёх лет даже опытная жрица там не выживает. А обычные воины и сезона не вытягивают. Твари Источника находят лазейки в обороне с завидным постоянством… И всё же, кто ещё мог рассказать Заступнице? Кто посмел?!

— Они спасли нас от разбойников, — светловолосая, наконец, нашла нужные слова, — я не могла отказать. За всё в жизни надо платить, а отвечать на добро злом преступно. Но это не должно беспокоить тебя, о Верховная! Маги идут далеко в горы. Ещё никому не удавалось спастись от Пожирателей или Стражей Источника. Остаётся только удивляться безумству, с которым мужчины спешат навстречу гибели.

— Порой безумство способно творить чудеса. Тебе ещё многому придётся научиться, Ула! Как я могу доверить тебе заботу о нашем народе, если ты столь беспечна?!

Жрица впервые видела Верховную Мать столь раздражённой. Без сомнения, только что услышанные слова несли реальную угрозу будущему Улы. А сколько усилий потрачено, сколько труда вложено, чтобы добиться мастерства и заслуженно стать преемницей традиции! Хоть никто и не оспаривает первенства светловолосой, но завистников всё равно достаточно — стоит только споткнуться, и упасть помогут десятки рук. Интересно, существует ли где-то идеальный мир, когда вокруг только друзья? Вряд ли…

Мать собиралась добавить ещё несколько фраз, и, судя по сузившимся глазам, слова она приготовила отнюдь не самые добрые. Однако внезапный шум за дверями помешал Заступнице продолжить нравоучение. Удивляться было чему — по давно установленному распорядку беспокоить Верховную после захода солнца разрешалось лишь в случае крайней необходимости. Единственное тихое время, когда жизнь в городе замирает, да и сама обстановка небольшой уютной комнаты, скорее похожей на залу для чайной церемонии, нежели на резиденцию мага, располагала к отдыху или неторопливым размышлениям. А аромат благований и радужная гладь вышивки на гобеленах неизменно настраивали на умиротворение. В конце концов, каждый человек имеет право на покой. И даже серьёзный разговор с ученицей не мешал Матери иногда подходить к низкому столику возле задрапированного синим бархатом окна и сделать глоток уже привычного настоя мелиссы с шиповником. Но шум за пределами комнаты прямо указывал — случилось что-то очень важное.

— Заступница! — взволнованная охранница не забыла благоговейно склониться в поклоне. — Пленники сбежали!

— Как сбежали?! Кто их отпустил?!

— Стражницы убиты, а сами они исчезли.