Перекресток пяти теней

— Со страха мгновенного пользы никакой, — продолжала откровенничать Татьяна. — Вот и приходилось строить из себя волка в овечьей отаре. Только небезопасно это, сам понимаешь. И чем дальше — тем хуже. При царе хоть всю деревню вырежи — кто ж считал простолюдье? Приедет приказчик, спишет умерших на болезнь, да и уедет. А вот как царя убрали, сразу черт из города примчался. Пришлось вначале слугой человеческим пожертвовать, а затем и самой следы заметать. Я потом, конечно, возвращалась, но человечки изменились, грамотными и осторожными стали, а некоторые еще и попов пугаться перестали, припомнили, как в языческие времена таких, как я, отпугивали. А ведь казалось: тысячелетие минуло, давно любые упоминания выветрились.

Денис тоже чего-то такое слышал. И заговоры, и поделки, и отвары особые, распространяющие запахи, отгонявшие татей ночных, в деревне знали. Жаль, посчитал себя слишком образованным, чтобы попросить изготовить амулет. А ведь цена вопроса была капля крови да вскопанный огород. Денис со злости стиснул зубы и понял, что способен немного качнуть пальцем. Колечко еще чуть сдвинулось.

— Какой же я была глупой! Не понимала, что сила крови со временем прибавляется. Мало проку в быстром убийстве: многие и осознать не успевали случившееся. Зато погляди на меня сейчас! Не мышь серая — королева! А все твой дружок. Он же в тот момент, за которым ты подсмотрел, жизнь ради меня добровольно отдать мог. И отдал. Выполнил свое предназначение, как того и желал — во имя величайшей любви. То ли не счастье, Денечек? И поверь, он счастливым ушел, полностью удовлетворенным. Не худшая смерть, зайчик, всяко лучше медленного угасания с приходящей старостью, — она сверкнула глазами и кольцо, уже почти сорвавшееся с пальца, снова застыло. — Тебе просто не понять того, как страшно стареть. Для того, чтобы оставаться молодой, ничего не пожалеешь и никого — тоже.

«Кто бы сомневался, какой выбор сделала ты, — подумал Денис, внутренне протестуя и возмущаясь. «Портрет Дориана Грея» или «Дракула» были произведениями, посвященными в том числе и боязни старости. Однако он искренне полагал, будто подобного рода заморочки человечество благополучно пережило, шагнув в двадцатое столетие. — Хотя… ты же у нас дитя века девятнадцатого. Вполне закономерно».

— Я и тебя отпустила не просто так. Сознайся, собственной тени страшился, постоянно оглядывался, зайчик, следы запутывал. А я здесь. Никуда ты теперь не денешься. Тебя на полвека мне точно хватит, а затем я еще кого-нибудь отыщу послаще…

«Сейчас обернется», — понял Денис, в это мгновение кто-то мягко и несильно толкнул его в спину. Не физически, а словно ветер налетел. Этого оказалось достаточно. Колечко с ключами сорвалось с пальца и принялось невыносимо долго падать. За это время легкая дымка скрыла вначале лицо, а затем и фигуру Татьяны.

Перед глазами встал рыже-черно-белый мех, который лишь дальтоник мог бы обозвать серым. Ярче вспыхнул желтый взгляд, блеснул волчий оскал, но в эту секунду оглушительный лязг ударил по ушам не только волчицу, но и Дениса. Ничего подобного он никогда не слышал.

До этого момента Денис полагал, будто умеет бегать через одну, максимум две ступени, но сейчас он, казалось, спрыгивал с пролета на пролет. И все равно волчица его настигала. Денис чувствовал на шее ее горячее дыхание, волосы на затылке шевелились, а все мысли сводились к двум противоположным: как бы не споткнуться и как бы не думать об этом, иначе непременно запнется и упадет. В какой-то момент перед глазами встало окно — такое светлое, манящее и доступное. Вроде он даже и не разобьется, если выпрыгнет: внизу цветник.

Он еще судорожно пытался понять, на каком этаже находится, соображал, что прыгать придется рыбкой и вряд ли не сломает себе шею, даже сверзившись с небольшой высоты на клумбу, а тело уже действовало. Вот только долететь до окна он не успел.

Мозг не запомнил момента, когда его легко, словно Денис ничего не весил, поймали за шиворот и осторожно поставили на пол. Всякий раз затем память подкидывала картины одну другой безумнее. То прямо из пустоты возникала пятипалая лапища, хватала и, удерживая над землей с секунду, осторожно опускала. То Денис натыкался на какой-то воздушный барьер, сродни тому ветряному потоку, который толкнул его у двери в собственную квартиру. А то из темноты выходил Злат, как был: в своей обычной человеческой форме, но с неистово горящими глазами — оранжевыми и еще ужаснее, чем у волчицы, но дарящими такое облегчение, что Денис кулем валился на пол, не в состоянии не только шевелиться, но и бояться.

Краткий бой двух метаморфов тоже запомнился странно. Сверхи не разменивались на слова. Никто даже не рыкнул на другого. Волчица прыгнула, Злат поймал ее за шею, получил задними ногами в солнечное сплетение, отлетел к стене, умудрившись не разжать хватки, и стал грифоном. Непроницаемый мрак на миг затопил весь подъезд, не позволив разобрать что-либо, и немедленно стек по стенам, когда разбилось окно и тело волчицы рухнуло вниз с высоты девятого этажа.