Перекрёсток параллельных миров

Ранним утром, когда солнце, встав, начало медленно карабкаться к зениту, из Елхова выехал всадник, одетый просто, но эта простота стоила очень дорого. Обыкновенный кожаный колет, штаны и высокие ботфорты были сшиты из кожи тончайшей выделки, а рубахи из такой ткани и с такими кружевами можно было найти только в гардеробах вельмож очень высокого ранга. На длинный плащ, небрежно переброшенный через луку седла, пошло несколько метров очень дорогой шерсти, а пышные перья на широкополой шляпе, скрывавшей лицо всадника, привозили исключительно под заказ, поскольку далеко не каждый мог себе позволить такую роскошь. Да и конь бриттской породы наводил на мысли, что мужчина при больших деньгах.

Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что всадник – богатый и родовитый вельможа, но на самом деле Ганс Рихтер, так звали верхового, был весьма удачливым картёжником, которого знали и проклинали во всех игорных домах Европы. Но проклинали его не только любители азартных игр, но и мужья местных красавиц. Ганс особой красотой похвастаться не мог. Смуглая кожа, похожая на пергамент, высокие скулы, острый длинный нос и тонкие губы, вечно сложенные в насмешливую полуулыбку. Ассиметричные брови – правая чуть выше левой, – тоже не красили мужчину, придавая лицу насмешливое или грозное выражение, в зависимости от настроения хозяина. Но это не мешало Рихтеру кружить головы дамам всех возрастов.

Ни один обманутый муж не мог понять, чем пленяет женщин Рихтер, но женщины-то знали, знали и пересказывали друг другу на ушко, что Рихтер – колдун, и любая женщина, хотя бы один раз посмотревшая в хитрые серые глаза Ганса, не сможет устоять.

Рихтер знал, что о нём говорят, но никогда ни подтверждал, ни опровергал слухи о себе, только улыбался загадочно, секретами не делился, да и победами не хвастался. В дополнение ко всем своим достоинствам, Рихтер умел расставаться с женщинами, и те всегда с благодарностью вспоминали покинувшего их любовника.

Впрочем, как и на солнце бывают пятна, так и у Рихтера были свои слабости. Ганс не переносил женских слёз, и немало красавиц получили отставку только потому, что пытались использовать слёзы как оружие.

Выехав на королевский тракт, Рихтер слегка пришпорил коня, но, добравшись до лесной дороги, уходящей в лес, натянул поводья и, спешившись, пошёл пешком, стараясь идти как можно тише. Манёвр не удался – поблизости послышалось конское ржание, – конь путника заржал в ответ, заставив хозяина недовольно сплюнуть.