Перекрёсток параллельных миров

– Или за ней следили и помогли сбежать, – предположил Ганс, присаживаясь на краешек стола, – или она умеет плавать.

– Ну, ты дал! Следили? Кому она нужна? – фыркнул Мартин, – да в Кастелро хвалу Небу вознесли, когда сплавили. Макс, скажи ему, – он повернулся к Линцу.

– Скажу, скажу. Её сплавили нам, надеясь связать по рукам и ногам заботой о королевской родственнице…

Рихтер не согласился, перебил:

– Да они там ждут, пока ты это… – и Ганс хлопнул раскрытой ладонью по кулаку. – Ты же у нас любишь защищать бедных и несчастных. А ты знаешь, что о ней говорят? Та ещё красотка! Женишься, мякнуть не успеешь.

– Ты умный, – рассмеялся Линц, – но кое-что упускаешь.

– Я что-то пропустил? – нахмурился Ганс. Он покосился на Мартина, но тот лишь улыбнулся, тогда Рихтер перевёл взгляд на Линца, и тот напомнил:

– Ей шестнадцать лет. Я могу два года кругами ходить.

– Ай, чёрт! – и Рихтер радостно заржал. Хлопнул себя ладонями по коленям, – ящик вина! Ящик вина тому, кто нам два года подарил!

Торговый караван оказался пунктуальным как швейцарские часы – появился на дороге точно по расписанию, я ни минуты лишней не ждала на перекрёстке. А главный в караване – плюгавый мужичонка с хитрой лисьей мордочкой, – оглядев меня с головы до ног, согласился взять мальчиком на побегушках, сказав, что в Елхове караван будет завтра вечером.

Я обрадовалась, а через пару часов задумалась – не прогадала ли, напросившись в попутчики к торговцам, – гоняли меня, как Савраску. Впрочем, поток требований иссяк к обеду; после сытной трапезы, когда караван тронулся в путь, и половина возчиков, хорошо поев, начала дремать на козлах. Бодрствовали только те, кто рулил первым и последним возами. Я ехала на последнем возу, которым управлял простоватый парень по имени Витек.

Молодой болтливый парень постоянно вздыхал, с крестьянской бережливостью жалел лошадок, тянущих тяжёлые возы. А вечером, когда караван встал на ночлег на постоялом дворе, Витек, сидя у костра, на котором булькала в большом котле бобовая похлёбка, мечтательно произнёс:

– Эх, кабы работала та дорога из железа, мы б в пару дней домчали.

Я не поняла, о чём идёт речь, а остальные возчики заржали как кони в овсяном поле. Такое началось! Глумления и издевательства прекратил старшина каравана. Осадив расшумевшихся возчиков, мужичок, старательно пытавшийся выглядеть солиднее, веско произнёс:

– Никогда не повторяй чужих ошибок. Наш король, следующая жизнь ему каторгой, своими мечтаниями несбыточными довёл королевство до полной разрухи. Посмотри и подумай, хотел бы ты разорить свой собственный дом ради мечтаний, которые только в сказках и случаются?

Возчики притихли, молодой мечтатель погрустнел, а я подумала, что ж там за дорога-то дивная была? Но узнала я это только утром, когда караван снова тронулся в путь. Под скрип колёс Витек рассказал о расчудесной дороге:

– Король Ройтте, да будет изобильной его следующая жизнь, построил дорогу из железа. Ну, не совсем всю. Забор же ты видел? Вот поперечные планки из дерева, а продольные – из железа. По этим планкам телега и должна ехать. Понял?

Вот так объяснил! Человек, никогда не видевший железную дорогу, может подумать, что поезд по шпалам ездит. Но это ладно. Я-то поняла, что местный король в этом непросвещённом Абсолютизме построил железную дорогу. Значит, что наши люди тут уже были, и лавры первопроходца придётся отдать кому-то другому. Но это ладно, а почему дорогой не пользуются?

– Дорога должна была работать, а она не работает. Телега с полос сошла, а не должна была, – парень огляделся по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто, и прошептал мне на ухо, – я так думаю, что это специально сделали.

– Зачем?

– Как зачем? Таможня в Бургисе берёт пятую часть, а в Нейлине – треть, а то и две пятых, а то и половину. А доставить товар из Нейлина в тот же Беловар можно за неделю, а из Бургиса – за три. Что выгоднее?

– Как по мне и то, и другое – разорение.

– То-то и оно. А с той дорогой, что из Бургиса в Ниш протянули, можно было бы за три дня товар довезти, да на таможне пятую часть отдать. Что выгоднее?