Перекрёсток судеб

— Стоп! Что получается — клана нет, но клан есть? — хмыкнул Нед — фактически, ведь есть? Я имею в виду — каждое селение бесклановых суть клан? Со своими законами, своими конорами?

— Нет! — хором выкрикнули все арды и ардки, и в темноте снежной пещерки раздался дружный смех.

— Нет, не клан. С чем мы сравнить… город. Свой глава, да. Свои законы. Но не клан. Клан — это большое, это честь, это… это… всё! А бесклановые — они никому не подчиняются, они как звери!

— Интересно. Очень интересно. А каковы их отношения с кланами? Как кланы терпят существование? И с какой стати? Если там скрывающиеся преступники и всякая пакость? Если все их так ненавидят?

— А кому надо связываться с бесклановыми? Ну — уйдут они в тундру, и всё. Гоняйся потом за ними. Ну да — можно разорить селение. Но ведь бесклановые не будут спокойно смотреть, как их дома грабят, они люди отчаянные. Да и кроме того — что у них брать? Живут бесклановые грабежом, потом всё спускают в городе, пропивают, прогуливают.

— Хрень какая-то… я не понимаю! Это нелогично, вы что, не понимаете? Бродячие шайки, которые никому не подчиняются, и никто не попытался прибрать их к рукам? И даже — не бродячие… не удивлюсь, если главы селений бесклановых поддерживают между собой связь! Кстати сказать — разве другие арды не живут грабежом? Чем бесклановые отличаются от клановых? Стоп! А если кланам выгодно, что у них есть такие бесклановые? Бывает такое, чтобы кланы набирают себе наёмников из бесклановых?

— Не слышал о таком. Если только тайно…

— А что — нанять бесклановых, не трогая своих! Направить их на тех, кто не угоден — в том числе и на сокланников, оставшись в стороне. Или на тех, кто не желает войти в клан. Третья сила? Мда.

— Ты с кем сейчас говорил? — хихикнул Магар — ты лучше скажи — потащимся назад, или пойдём к этим дикарям?

— К дикарям! — решительно заявил Нед — будем отсиживаться там.

— Тогда готовьтесь к походу — хмуро сказал Агор, и расстегнув застёжки спального мешка, кряхтя вылез наружу, касаясь головой заваленного снегом навеса — сейчас прокопаем в снегу дыру, сходим до ветру — парни так это всё расписали, что я еле терпел! Попьём кипятка — эй, девки, подъём! Пора готовить! Лошадок покормим, ну и… двинемся, навстречу неприятностям.

* * *

— Ой, пар валит от меня! — Магар нагнулся сбрасывая ледышки с покрытого инеем платка, закрывающего лицо — сдохну я! Это просто невозможно! Я за эту неделю похудел в два раза!

— Зато стал стройнее, красивее! — хмыкнула Хелда — шагай, шагай! Ты же по следам идёшь, чего плачешь-то? Агору труднее приходится, по целине!

— Всё равно тяжко! И ветер не кончается! Тут что, всегда так дует?

— Нет. Это мы такие удачливые — покачала головой девушка — такие метели за всю зиму бывают раза два — три, и надо же было нам так угадать! Не повезло. Мы бы уже вернулись, если бы всё было нормально.

— Бы, да бы! — огрызнулся Магар — ещё не факт! Интересно, как в таких условиях выживают драконы?! Тут вообще ничего не может выжить! Откуда столько снега в этом забытом богами месте?!

— Море рядом — пояснил Нед — вода испаряется, напитывает небеса, а потом замерзает и падает вниз снегом. А вот насчёт ветра, это да — что-то мы очень везучие. Или я? Меня как будто останавливает, не даёт идти вперёд! Гадство какое-то! Агор, далеко ещё?

— А вон, видишь, дымок? Ну вон там, на горизонте?

— Да ни демона тут не рассмотришь, метёт всё! Как ты можешь в такой мутной хрени вообще находить дорогу?! Колдовство какое-то!

— Хе хе… что есть, то есть — мой отец и я всегда славились способностью находить нужное направление. Что в море, что в тундре — без разницы. Это передаётся по наследству, на знаю, откуда что взялось. Но я знаю, что идти нужно именно туда, а не в другом направлении. Честно сказать — я тоже не вижу никакого дыма, это я так… пошутил. Но если мы в течение двух часов не найдём селение — придётся снова ночевать в поле — лошади устали. Снег по грудь лошадям, и даже если он рыхлый — больше четырёх часов подряд они идти не могут. Тем более — после недели такого похода. Вот же угораздило нас, а?

— Не сыпь соль на рану — буркнул Нед — я всё больше убеждаюсь, что затея с зимним походом была просто дурацкой! Лучше бы летом, на корабле! Уж как-нибудь отбились бы от пиратов. Хотелось побыстрее, и вот результат!

— Что у тебя не отнимешь, конор — умеешь ты признавать ошибки — хмыкнул ард — а это для властителя большое дело. Не все, совсем не все властители могут вслух признаться…

— Стой! — перебил Нед, и ард послушно замер на месте, неосознанно схватившись за топорище на поясе — я что-то чувствую!

— Что?! Люди? — настороженно оглянулся ард — лошади волнуются!

— Что-то впереди. Стойте на месте, я проверю!

— Нед, я с тобой! — всполошился Харалд — что ты чувствуешь?

— Зло. Ожидание. Голод. Ярость. Он нас чует! Он знает, что мы рядом! Агор, какой зверь может сидеть под снегом в тундре? Это зверь! Стоп! Он не один! Стая! Стая! Они чуть дальше и ждут сигнала!

— Сирвалы! — ард яростно взмахнул рукой и скомандовал — в круг! В круг, скорее! Сейчас будет атака! Держитесь! О боги, дай нам удачи!