Перекрёсток судеб

Арды выхватили мечи и топоры, а маги встали друг рядом с другом, — Игар положил руки на плечи Магару и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.

Внезапно, снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа, размером с небольшую лошадь. Их было пятеро — средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, что подумал Нед — «Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!»

Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего — здоровенного самца, с чёрным пятном на груди — он вспыхнул, как факел и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя — шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед — его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.

Две оставшихся в живых твари взметнулись вверх, и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трёх несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов — теперь волей — неволей путешественникам придётся идти в гости к неклановым — ночёвка в поле сделалась проблематичной.

Вырвав из ещё живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно — приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать — выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.

Люди замерли, боясь поверить, что всё закончилось. Они ждали новой атаки, но её не было. Нед прощупал пространство вокруг — чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.

— Всё! Закончилось! — хрипло сказал Нед — больше никого! Кто это вообще был-то?

— Сирвалы! Белая смерть! Все целы? Не может быть! Чтобы выдержать нападение стаи сирвалов, и не было убитых и раненых?! Чудо! Конор — ты великий колдун, честное слово! И вы, парни, молодцы! Вообще-то я ожидал, что нас станет в три раза меньше… никто не остаётся цел после нападения сирвалов!

— Да что за сирвалы-то?! — раздражённо переспросил Харалд — что за твари?!

— Звери. Живут в тундре. Зимой ищут поживу, прячутся под снегом. Охотятся стаями. Ну что ещё… как размножаются, где живут — неизвестно. Если зачуют караван — жди беды. Вообще-то редкий зверь. Они живут в основном на островах — там еды больше, тюлени, моржи. А сюда приходят по льду, в большие морозы. Шкура очень ценится — жаль, что они сгорели, мы бы за них получили много денег. Впрочем — клыки тоже ценятся. Я сейчас выбью у них клыки — за них можно будет получить и ночлег, и еду. А вы пока соберите барахло — всё, что уцелело! Освежуем лошадей — мяса возьмём, сколько унесём. Остальное бросим — потом можно будет сходить, подобрать. Всё-таки боги нам благоволят, соклановцы! Сегодня Смерть приходила, но промахнулась!

* * *

— Чуете, запах дыма? — ард сдёрнул повязку и как зверь, поводил носом из стороны в сторону, широко раздувая ноздри — тут! Вон там! Я бывал тут, в юности. Хотелось посмотреть, что за бесклановые, мир повидать, вот и пустился в глупые поездки с двумя приятелями. Они здесь и остались…

— Что, их убили? — глухо, из-под затянутой инеем повязки спросил Харалд.

— Ну… в общем — да. Один остался лежать в чужой земле — в набеге, другой был убит в поединке из-за женщины. А я потом опомнился, вспомнил о чести и вернулся в клан. Вот так.

— Хмм… что-то вроде вольницы для молодых? — пробормотал Нед себе под нос — хочешь покуролесить, иди к бесклановым? Забавно.

— Да, можно назвать и так — услышал его ард — кстати, в отличие от клановым, там больше мужчин, чем женщин. Женщины неохотно идут за приключениями к бесклановым. И ещё — женщины там совсем не в таком положении, как у нас, клановых. Они там примерно в том статусе, как в Замаре. Не зря же в бесклановых много потомков рабов. Ладно, всё. Ищем вход в селение — там должен быть столб с черепом. Вон, вон он! Видите? Дорожки занесло — в такую погоду все сидят в землянках, кому охота сопли морозить? Набега в такую погоду ждать не надо — какой дурак сунется сейчас в тундру? Хмм… мда, кроме нас. В общем — сидят щас по домам. Глохчут брагу, да развлекаются.

— Чем? Драками и пьянством?

— И этим тоже. Слушают балладистов, спят, едят. Зимой развлечений немного… нам надо найти главу селения. У него самый большой дом в центре — само собой, самый большой. Вот туда и отправимся.

— Как нам себя вести? Кем себя представим?

— Кем? Да тем, кто есть — идём посмотреть драконов, попали в метель. Мы не с набегом идём, просто путешественники, потому, надеюсь, они не встретят нас копьями…

— И я надеюсь. Не хотелось бы снова воевать.

* * *

Стены у селения не было. Никаких укреплений. Ряды землянок, по крышу вкопанных в землю и теперь представляющих собой сугробы, из которых шёл дым, разбрасываемый колючими лапами метели.

Нед прикинул, куда поставить лошадей, но так и не увидел ни конюшни, ни какого-то загона. Как будто услышав его мысли, ард пояснил: