Перелом

В число этих приготовлений входила и согласованная по радио встреча каравана из семи транспортов с двумя полками пехоты из состава гарнизона крепости Владивосток, отправляемых на Цусиму для замещения войск, привлекаемых к окинавскому делу. Для высадки в Наха, а потом и дальнейших мероприятий в Токийском заливе изначально предполагалось использовать только обстрелянных ветеранов из местного гарнизона.

Большую часть пути транспорты должны будут охраняться броненосцами береговой обороны, уже отозванными для этого из Гензана в крепость, а потом уже вышедшей навстречу из Озаки всей эскадрой. Поскольку где-то рядом еще вполне могли скрываться «Токива» с «Нанивой» и многочисленные вспомогательные крейсера и миноносцы, охрану решили обеспечить максимально мощную. И избыточной численность задействованных сил никому ни во Владивостоке, ни на Цусиме не казалась.

В состав группы встречи вошли все три эскадренных броненосца, «Богатырь» со «Светланой», «Безупречный» и номерные миноносцы. Причем «Александр» при встрече каравана переходил в состав эскорта возвращающегося назад в крепость конвоя. В предстоящих в ближайшие дни акциях его использование не планировалось. А для исправления полученных им боевых повреждений требовалось активное участие всех судоремонтных и электромеханических предприятий порта и немало времени. На нем же предполагалось доставить в береговой госпиталь и раненого наместника, по-прежнему остававшегося в своей каюте.

Кроме того, выход и встречу на ближних подступах обеспечивала группа прикрытия, состоявшая из «Олега», всех боеспособных миноносок, паровых и моторных катеров, пяти самоходных портовых шаланд и более десятка вооруженных патрульных шхун. Из ее состава исключили в последний момент только «Днепр», занятый обратным переоборудованием в аэростатоносец и явно не укладывающийся в составленный плотный график.

Руководивший работами на нем капитан князь Бараташвили категорически отказался даже приостанавливать монтаж и перестановку оборудования, проводимые под его личным контролем. Учитывая объем затеянных переделок, времени на все и без этого было мало. Зато в перспективе имелся шанс совсем скоро получить в распоряжение эскадры вполне пригодный хотя бы к ограниченному использованию воздухоплавательного парка корабль, на котором каждый старт аэростатов уже не будет невыносимо долгой и смертельно опасной лотереей.

Из соображений скрытности выход в море назначили на ночь. Даже если противник заметит начало нашего движения, времени для оповещения и организации засады у него не будет. К тому же только так можно было гарантированно успеть вернуться с конвоем в Озаки засветло. Опасность угодить в темноте под удар, подобный пережитому крейсерами и их трофеями в Окочи, все еще оставалась вполне реальной.

Поздно вечером 3 октября главные силы эскадры начали сниматься с якорей. К моменту, когда уже совсем стемнело, они шли длинной колонной по очищенному еще днем фарватеру на запад. Разведку впереди по маршруту обеспечивали катера, шаланды, миноноски и миноносцы, а в самом Корейском проливе курсировали предварительно развернутые завесы из полутора десятков дозорных шхун.

Тихая погода не радовала. Вдобавок небо сплошь закрыло облаками, максимально сузив просматриваемый с мостиков горизонт. В таких условиях любая мелкая опасная дрянь вполне могла пробраться незамеченной сквозь все патрульные линии и атаковать с любого направления. А маневрировать на узком канале, пробитом среди мин, в строю сомкнутой колонны возможности не имелось никакой.

Медленно тянулись минуты, заполняемые звуками мерно работавших механизмов и коротких команд, отдаваемых тихим голосом. Все дальше уходили за корму едва различимые створные огни, поднятые на мачтах остававшихся на Цусиме трофейных угольщиков. Никаких штатных навигационных знаков не задействовали. Пароходы «Анадырь» и «Арабия», уже разгруженные, так же как и «Камчатку», сейчас саму нуждавшуюся в заводском ремонте, флот забрал с собой.

Спустя почти два часа напряженного вглядывания в темноту впереди и по бортам с головных кораблей ордера сообщили по радио, что благополучно вышли на глубокую воду. Вздохнули с некоторым облегчением, поскольку считали, что одной опасностью стало меньше. Однако, как выяснилось довольно скоро, радоваться было еще рано.

Столько судов, столпившихся в одном месте, да вдобавок начавших перестроение в кромешной тьме, изрядно мешали друг другу. Едва начали формирование походного строя флота, когда замыкавшие колонну «бородинцы» еще даже не вышли из теснины отмеченного вехами прохода, с одной из миноносок слева от них открыли пулеметную стрельбу.