Перелом

Хотя с нее сразу начали передавать ратьером в направлении основной части эскадры, что обнаружили сорванную с якоря мину, своевременно и правильно поданный сигнал оказался виден не всем. А в условиях большого нервного напряжения и вязкой, систематической, изматывающей усталости, от которой в этот раз за все время стоянки в своей гавани так и не удалось избавиться, внезапного татаканья пулемета в ночной тьме хватило для случайного выстрела одной из шестидюймовок «Светланы». Крейсер оказался не с той стороны и сигнала с миноноски за корпусами других не разглядел.

Вслед за случайным первым выстрелом грохнули еще несколько, уже полуприцельных, в направлении померещившихся кому-то теней на волнах. Но управление плутонгами удалось быстро восстановить, и стрельба смолкла, так и не разгоревшись по-настоящему. К счастью, за те короткие мгновения, пока все это происходило, до осветительных ракет на эскадре и ее эскорте руки ни у кого так и не дошли. Иначе паники было бы больше.

Но зато на одной из дозорных шхун, встревоженной пальбой внутри охраняемой зоны, чей экипаж за последние несколько дней, прошедшие после стрельбы на рейде Озаки успели заинструктировать до полного одурения, ограничивать себя такими пустяками не стали. С нее, следуя принципу «лучше перебдеть, чем недобдеть», выдали сразу целую серию, осветившую изрядный клок пустынного моря к юго-западу от скучившихся больших кораблей и неуклюжих туш транспортов.

После этого, как по сигналу, начали активно работать сразу несколько японских станций беспроволочного телеграфа, забивая эфир плотными помехами, что сделало невозможным переговоры между судами по радио. Кроме того, створные огни, по которым ориентировались при выходе, после выстрелов и ракет погасли, как и было заранее оговорено, чтобы не привести японцев в Цусима-зунд по нашему следу.

Хотя приступ паники удалось преодолеть довольно быстро, все произошедшее казалось недобрым знаком. Хотелось скорее убраться отсюда подальше. После завершения формирования походного строя с крейсерами и миноносцами в голове, транспортами в середине и броненосцами в конце эскадра двинулась на север. Часть легких сил с Цусимы оставалась с ней, обеспечивая охрану, а «Олег» с миноносками, катерами и прочей не слишком мореходной мелочью пошел обратно, едва снова стали видны створные огни.

На «Орле», с которого тоже их разглядели, несколько удивились тому, что они открылись на полчаса раньше условленного срока после начала тревоги, но не придали этому значения. Поводов для беспокойства и без того хватало. Одно выстраивание походных шеренг ночью без огней, да еще и без радиосвязи, и их организованное продвижение в заданном направлении чего стоило! Оба номерных миноносца и единственный эсминец, остававшиеся при эскадре, загоняли как пастушьих собак, прежде чем получилось хотя бы похоже на то, чего хотели добиться.

Но тут снова появился повод для беспокойства. Спустя час на кормовых углах правого борта, там, где остался «Олег» и компания, взмыла ввысь тройная красная сигнальная ракета, означавшая требование показать фарватер. Ответом были красная и белая ракеты, прочертившие ночную тьму еще правее, уже откуда-то из глубины бухты Асо. А почти сразу после этого докатился приглушенный расстоянием грохот сильного взрыва, потом еще одного. На хронометре в рубке «Орла» в тот момент было 23:58.

После взрывов ни стрельбы, ни ракет не последовало. Сигналов тревоги также никто не видел, из чего сделали вывод, что это все же не нападение. Скорее всего, возвращавшаяся группа снова расстреляла плавающую мину, может, и не одну, или отклонилась с маршрута, выскочив за границы фарватера и зацепив тралами какую-то из многочисленных минных банок. Радио все так же не работало, световая сигнализация запрещалась, так что уточнить предположения возможности не было. Оставалось надеяться на лучшее и продолжать выполнение своей задачи.

Однако тревога не отпускала. Оказалось – не напрасно. Не прошло и часа, как сигнальщики крайнего левого в шеренге броненосцев «Александра» заметили низкую тень, скользившую поперек курса слева направо. Стрелять было уже поздно. Прежде чем успели переложить руль, уходя от столкновения, таранный шпирон вломился в борт небольшого пароходика, моментально перерубленного пополам впереди его мостика. Оба обрубка, отброшенные в стороны скулами широкого корпуса, очень быстро затонули. Подошедший к месту столкновения «двести шестой» успел подобрать из воды только трех человек в гражданской одежде, оказавшихся японскими моряками. Всех немедленно доставили на флагман.