Перелом

Скрытая стоянка минных катеров, оборудованная за одним из мысов в проливе, хорошо подобранная и потому опасная, да вдобавок прикрытая четырьмя немаленькими пушками в засадной батарее, устроенной среди скал, в бинокль просматривалась вплоть до фигурок людей, суетившихся на пристани и палубах суденышек. Вся система обороны смотрелась как нарисованная хорошими красками на листе бумаги.

Камеру неоднократно перетаскивали с бортика на бортик, запечатлев на пластинки обширную бухту Чин-хе, оказавшуюся неожиданно малообитаемой, проливы, ведущие в нее, и подступы к ним. Потом переключились на береговую черту между Чинхе и Фузаном с двумя дублями наиболее подозрительных мест в устье реки Деоксан. Следом настала очередь самой гавани Фузана, его вокзала, депо и окрестностей.

Когда шар уже миновал северные окраины Фузана, стало ясно, что направление его дрейфа изменилось. Наблюдателей явно уносило в сторону суши. При этом высота полета уменьшалась. Командир пояснил единственному своему подчиненному, что это вызвано различной плотностью воздуха над землей и водой, неравномерностью их перемешивания, а также восходящими и нисходящими потоками, вызываемыми этими физическими процессами. Несмотря на его уверенный голос и ободряющую улыбку, Федор понял, что серьезной опасности еще нет, но тенденция наметилась тревожная. Перспектива разбиться без особой пользы в дикой глуши на склонах Корейских гор становилась все реальнее.

Корабли обеспечения хорошо просматривались на глади пролива милях в пятнадцати на юге. Бараташвили велел Подзорову хорошенько упаковать отснятые пластины, а сам принялся щелкать заслонками фонаря, вызывая их на связь. После третьей попытки заметили ответное мигание с «Донского», а державшийся впереди всех эсминец начал заметно ускоряться.

В течение следующего часа пытались передать вниз все, что успели рассмотреть, но из-за значительного расстояния каждое сообщение приходилось повторять не один раз, поскольку оттуда обычно отвечали: «Не разобрал». Эсминец за это время сильно вышел вперед, но до него теперь было лишь немногим ближе, чем до основной группы. От берега аэростат отделяло уже более семи миль, а высота упала с трех километров до полутора.

Его тянуло вдоль почти прямого горного разлома, ответвлявшегося на север-северо-запад от последней перед устьем излучины русла реки Деоксан. И он снижался и раскачивался все сильнее. Теперь к примитивному перемешиванию воздушных масс, шедших с моря и скатывавшихся с гор, добавился еще и ветер, отражающийся от горных утесов и закручивающий свою свистопляску, порой весьма агрессивную. Причем чем ниже летели, тем сильнее это чувствовалось.

Сброс балласта ситуацию не изменил. То ли газ из оболочки уходил быстрее, чем рассчитывали, то ли завладевший аппаратом нисходящий поток оказался слишком мощным, но зазубрины скал внизу продолжали приближаться, а движение вперед прекратилось. За борт корзины полетели телефонный аппарат, штативы для камеры, укрепленные на ее бортах, а следом и тренога. Потом пристяжной карабин и устройство его разъединения. Этим удалось купить еще несколько десятков метров высоты или пару часов полета, если повезет. Падение явно замедлилось, и шар опять повлекло дальше в горы. Изменить направление движения возможности по-прежнему не имелось.

Солнце уже клонилось к горизонту на западе. Батареи в фонаре разрядились полностью, так же как и два запасных комплекта, сразу отправившиеся за борт вместе с ним. На мигание прожекторов с миноносцев и крейсера ответить теперь было нечем. С большим трудом удалось добиться от сопровождающих положительного ответа о принятии сведений об отсутствии крупных военных судов и соединений миноносцев в осмотренном районе. Вообще паровых судов, не считая катеров, обнаружилось не более десятка единиц, да и те не больше каботажных пароходов.

В начале шестого часа дня впереди показалось ущелье, на дне которого, судя по трофейной японской карте, протекала река Гуенг. В ее устье располагался Ульсан. Шар к этому моменту снизился настолько, что шел лишь чуть выше громоздившихся справа и слева хребтов. Князь предложил попытаться сесть где-нибудь рядом с ней, припрятать отснятые пластины, а самим сплавиться по течению к порту, угнать шлюпку или нанять рыбаков и так добраться до своих.

Он сказал, что, судя по направлению ветра, их и дальше будет таскать над горами, а когда солнце перестанет нагревать склоны, холодный воздух ринется с вершин вниз, и тогда качать начнет еще сильнее. Может даже порвать оболочку или оторвать корзину. Тогда верная смерть. Пока треплет еще не сильно, есть шанс удачно приземлиться или просто выпрыгнуть в воду.

Но до нее надо было еще добраться, а шар тянуло к скалистым склонам как магнитом. Для разгрузки вниз полетели коробки из-под фотографических принадлежностей, так и не съеденный за время полета паек, бутыль с остатками питьевой воды, а потом и сама бандура камеры, из которой только вынули драгоценный объектив.