Переполох в Академии Граней. Это кто ещё попал!

Я берусь за Хуча, а тот ловит ладонь нашего модулятора. Секунда, другая, мы вспыхиваем яркими вспышками, а я чувствую знакомую волну омывающего тепла. Нас охватывает еле заметная рябь, свидетельствующая об установлении боевого контура.

— Отлично, с каждым разом все лучше и лучше получается, — тщательно пряча дискомфорт, улыбается Рик.

Тут же дёргает головой в сторону правого коридора, что-то высматривая там. Искры, запущенные Кери, возвращаются не полным составом. Они оседают на ушках Буки, а глаза его хозяйки заволакивает белым маревом.

— Прямо не пройти, — спустя секунду говорит она. — Слишком плотное скопление слизи и взрослых особей амёрфиусов. Не прорваться даже всем нашим арсеналом. Есть путь через галёрку. Надо пройти вспомогательным коридором, но придётся лететь. Пол весь заблокирован слизью. Пресвятой Всевидящий! — вскрикивает Кери, увидев в своём видении какую-то жуть: — Там, в подстанции матка амёрфусов! Прямо по центру зала сидит! А вот порткама не вижу.

Мне хватает доли секунды, чтобы понять, куда делся артефакт:

— Так он в ней видимо и сидит. В этой вашей матке.

Глаза Кери обретают осмысленный вид, и она недоуменно смотрит на меня. Да как и остальные.

Я выхватывают из сумки простой карандаш и взмахиваю ладонью, требуя у Рика бумагу с картой. Рисую на ней то, что видела в своих видениях — место схождения труб и металлические каркасы. И платформу, где должен был быть порткам.

— Тут? — поднимаю взгляд на Кери, а та подтверждающе кивает.

— Получается, матка пришла на сигнал порткама, напиталась его силой и продолжает от него кормиться. Это многое объясняет. — Нахмурившись, Рик рассматривает схему и мое художество: — А ещё подгоняет нас. Она знает, что мы здесь, и начнёт ещё активнее почковаться. Кери, путь до вспомогательных тоннелей чист?

— Да, Хуч выжег всё.

— Тогда не задерживаемся. В самом тоннеле я дам ещё один залп по площади. Лететь не вариант. Коготь не поместится, Фло слишком малышка, чтобы всех нас таскать.

— И ничего я не малышка, — тут же бурчит лисица, но послушно замолкает под взглядом грифона.

Подсказанный Кери путь мы преодолеваем на удивление без приключений. Самое жуткое, что происходит вокруг — это гулкая тишина и мерещащиеся отовсюду монстры. Порой нашей воображение страшнее любой реальности.

В нужном тоннеле Рик при помощи Когтя испускает волну слепящего света. Это не похоже на пламя Хуча, но действует так же смертоносно. И слизь, и коконы на ней, в один момент превращаются в жирную сажу.

— А теперь бегом, пока матка не опомнилась, — хриплым голосом выдает Рик, и, не давая нам опомниться, бросается вперед.

Этот забег становится самым странным на моей памяти. Почти вприсядку, мы перебираем ногами как маленькие крабы. А все потому, что вспомогательный тоннель строили явно какие-то карлики. Или на материалах экономили. Не знаю. Но передвигаемся мы под ехидные взгляды Фло и Буки, которые никакого дискомфорта не испытывают. Лисица разве что на Когтях смотрела снисходительно.

И когда Хуч вываливается на галёрку, с облегчением вздыхает не только он.

Правда длится эта эйфория совсем не долго. Ровно до того момента, пока мы не оглядываем зал, куда так упорно добирались.

Слизи здесь столько, что нам не нужны никакие фонари. Вся очистная подстанция залита неоновым розовым светом. Внизу копошатся тысячи разноразмерных амёрфусов, поскрипывая и похрипывая друг на друга.

Но оторопь вызывает не это. А массивная, занимающая все пространство в центре, пятиконечная тварь. Она вольготно разлеглась прямо на пересечении труб и, судя по окутавшему ее фиолетовому свечению, порткам действительно в ней.

— И что нам с ней делать?! — шепотом, но в панике, спрашиваю я. — Есть какое-то заклятие дистанционного потрошения матки амёрфусов?

— Ситуация патовая, — задумчиво произносит Рик, оглядывая будущее поле боя.

А то, что он, несомненно, продумывает стратегию и не отступится, видно по его сосредоточенному лицу.

— Ещё не поздно вернуться, — делает робкое предложение Кери.

Я тут же согласно киваю:

— Это самое здравое решение, на мой взгляд.

Рик разворачивается к нам, облокачиваясь на перила так, будто внизу у нас дендрарий, а не сотни кровожадных тварей.

— А потом придут Клинки, вынесут эту тварь и у них возникнет вопрос, почему на месте полномасштабного прорыва обнаружен порткам с клеймом Хиларике, — он недовольно поджимает губы, переводя взгляд с ребят на меня. — Я тебя спасаю, Дэль.

— Но я не хочу рисковать вами, — набычиваюсь я, упрямо не желая подставлять друзей. — Не имею никакого права.

— Мы Звезда, мы семья, хочешь ты того или нет. И когда придёт время, мы верим, что ты точно так же прикроешь каждого из нас.

Рик подходит ко мне и кладёт руку на плечо, а секундой позже точно так же поступает Хуч. Холодная ладошка Кери подбадривающе сжимает мою руку, и я молча киваю, сдаваясь и окончательно принимая их помощь.

— Теперь, когда мотивационная минутка закончена, есть какие-нибудь соображения?

Мы склоняемся над перилами. Тщетно ищем любую лазейку, что позволит нам обойтись минимальным боевым контактом.