Перевернутая карта палача

Нож остался во вьюке Бунги. Ул скривился, озираясь и не находя решения. Увидел высоко, на холме, древнейший дуб о многих корнях, неохватный. Ул принял решение, сглотнул ужас, спустился к воде и сел возле тела чужой мамы, не бросившей дитя. Он бережно поддел труп под плечи и колени. Уже поднимая, сообразил: женщина определенно не ноба: одета бедно, на деревенский лад. Вряд ли она доводится младенцу родной матушкой, ведь не молода. Скорее — няня. Хотя что это меняет?

Взобраться по влажному мшистому склону и донести тело оказалось сложно, но это не имело смысла — жаловаться и сомневаться. Ул опустил тело, положил рядом окровавленный сверток. Уткнулся лбом в корни дуба.

— Дай им последний приют, — шепнул он в складки коры.

Слова звучали странно, Ул сомневался, что выговаривает их на знакомом наречии, но понимал смысл и ведал, что поступает так, как и подобает.

Дерево довольно долго молчало, сонное. Затем оно всколыхнулось всей кроной, потянулось ветвями, гулко лопнуло по стволу, раскрывая огромное дупло. Ул втащил тело в древесную тень. Вернулся, подобрал младенца, на миг откинул край кружевной пелёнки, понимая, что зря делает так и теперь много раз увидит во сне спокойное личико, окружённое завитками светлых волос, лёгких и слабых, как пух. Глаза у мёртвого дитя — синее неба. Опустить тельце и оставить в тени оказалось тяжело.

Шаг назад, еще шаг. Трещина шевельнулась и начала срастаться. Корни под ногами дрогнули, поправились. Могила прочно закрылась, лишь в траве остался след разлома — голый, лишённый травы и мха.

Кровь сохла на руках, пятнала рубаху.

— Я выжил, — сказал Ул, плохо понимая, к кому обращается. — Я вырос… подрос. Я пока не гожусь в противники тому, багровому. Но я теперь понял: если я не человек, так тому и быть. Люди не страшны ему. А я… а я и дальше выживу. Я буду стараться и копить опыт. У меня есть причины.

Он отвернулся, последний раз провёл ладонью по коре, точно по заросшей складке, невидимой более никому. Рука с силой оттолкнула дуб, и Ул качнулся, содрал через голову рубаху и скатился к ручейку. Почти наощупь он брел довольно долго, желая подняться против течения выше жуткого места. Там Ул умылся, жадно и долго пил. И ещё прополоскал рубаху, хотя в мелкой воде получилось скорее извозить её в иле и траве, чем очистить. Но запах крови ослаб.

Бунга встретил своего седока, как избавление от лесных страхов. Безропотно позволил уложить на спину потник, седло. Сам сунул голову под руку, помогая привязать лопнувшую верёвку узды к оголовью! Затем конь присел на задние ноги, облегчая увязку вьюков. Подозрительно принюхался к мокрой рубахе, дрогнул — но не отодвинулся.

— Боевым скакунам неведом страх, — назидательно сообщил Ул, шагая к опушке. — К тому же мы с тобой, как умные, пойдём длинной дорогой. Лес старый, натоптанных троп мало, да? Я назовусь Ясой, ты станешь Бу. Полагаю, умные должны не только идти торным путём, но и прятать имена. Жаль, масть у тебя… хотя нет, всё хорошо, ты вполне чалый. Если не станешь потеть и лезть в воду по шею, таким и останешься… надеюсь.

Ноги подламывались, но качаться в седле, чувствуя судорогу в каждой мышце, казалось невозможно. От тошноты день слоился, то и дело приходилось вцепляться в гриву, чтобы не упасть. Вой беса звенел в ушах, отдавался в тяжёлом затылке. Лицо чудовища въелось в память, будто травленое кислотой! До малейшей чёрточки, то волоска… Хотя видеть беса довелось лишь краткий миг, сбоку, издали. Желтизна горящих глаз, пожалуй, и вовсе почудилась. Невозможно разглядеть такое под шляпой и низко висящей, кое-где до кончика носа, чёлкой. Зато багряное пламя волос помнилось отчетливо.

Ул с сомнением пощупал свои волосы — серые, мягкие. Не стриженые с весны, чтобы постепенно они отросли и уложились в нобскую причёску. Ведь Сэн убирает волосы в хвост, ему идет и смотрится взросло.

— Сколько мне учиться и расти, чтобы однажды встать на его пути и сберечь чью-то жизнь, — с тоской шепнули губы.

Бунга фыркнул в шею. Опушка легла под ноги свежей солнечной зеленью. Ул нехотя потоптался… и всё же забрался в седло. Конь принял с места ровной рысью. До постоялого двора в селении с незатейливым названием Перепутье не так и близко, старый Яса обещал, что ехать туда два дня — но это при его понимании конских и человечьих сил.