Перезагрузка

Командующий хмыкнул, отразив на лице под сотню изменений. Миналь не поверил. Он окинул беглым взглядом бойцов поблизости и не заметил перемен. Спокойные, беспричастные к происходящему и готовые выполнить приказ роботы-убийцы, хотя они могли быть живыми.

«Вам будет предоставлена большая резиденция в самом сердце Таан. На Зотиак. Собственная деэт. Хорошо обученные этпаих. Ниираэт. Можете взять с собой ваших представителей цивилизации США. Вижу, они дороги вам».

И Миналь понял, что лучшим выходом будет грохнуться в обморок. Его приглашали явно не на чай с пекановым пирогом, а предлагали что-то более серьёзное. Возможно, вступить в ряды вооружённых сил чужого созвездия. Возможно, Скорпиона. К сожалению, принадлежность врага так и не прояснилась.

«С чего такая щедрость»? — он как сумел изобразил недоверие.

А командующий театрально вздохнул, испустив из открывшихся прорезей в маске овала порцию аромата с примесью серы, заставив Миналя сцепить зубы, чтобы не выдать себя.

«Вы отличный тиркиэль и дальновидный… — система дала сбой. Нужное слово не подбиралось, но существо справилось и без подсказок. — Дальновидный иртиас. Со временем вы станете норомоном Сээт».

Эон замер, переваривая услышанное и пытаясь сопоставить неизвестные слова с земными аналогами.

В рядах вражеской гвардии началось перешёптывание. Он слышал шорох, тихие щелчки, шелест без переводчика. Значит, они умели общаться с помощью звуков или быстро учились. Командующий движением руки, затянутой в чёрную эластичную субстанцию, заставил всех замолкнуть. А в уголках губ Эона проскользнула злорадная улыбка, что сильно не понравилось противнику, сменившего обычный серый овал на тёмный, почти угольный.

«Ваше предложение весьма интересно, но для представителя Земли это слишком много, а для командующего разведывательной группой невообразимо мало. Я вынужден отказаться».

Командующий предполагал нечто подобное, поэтому даже не удивился.

«Подполковник Эон, вы же понимаете, что мы не можем просто разойтись, — настойчивости в интонациях прибавилось. — У меня есть этпаих, способные продолжить бой, а у вас только небольшая группа».

«Вы правы. Силы не равны. Позвольте им уйти».

«Вы палиун? Сумасшедший?»

«Возможно».

Несколько быстрых жестов освободили проход обратно к установке.

— Пошли! — шепнул Миналь, толкнув Эвергрина к выходу.

Но он даже не шевельнулся, а указательный палец снова лёг на панель активации. Элберт решительно перевела дуло бесполезного Stoner 78 на ближайшую группу захватчиков и замерла, сцепив зубы. Кристо поднял глаза в воображаемое небо и вернулся к обороне, приняв молчаливое соглашение с напарницей. Невада и Вайпер взглядами пожелали друг другу удачи, приготовившись к бою. Дойонг закрыл голову руками и отступил на шаг назад.

«Вы сделали выбор», — заявил командующий, прекратив изображать любезность.

«Не совсем. Мы не пришли к соглашению», — парировал Миналь, всё же прокляв свою неуправляемую группу.

«Какое соглашение вы хотите? Не думаю, что попросите перемирия, учитывая ситуацию».

«Вы правы. Но мы можем сесть за стол переговоров, — Эон немного подумал. — И решить наши разногласия».

И неожиданно командующий кивнул.

«Согласен. Полагаю, стол нам не понадобится. Я вызываю вас на бой».

Градус недоумения резко подскочил. В воздухе повисло напряжение.

«Я принимаю вызов. Что достанется победителю?»

«Если выиграю я, вы удостоите меня чести захватить вас в плен, как подобает тиркеэлю. Я доставлю вас на Таан. Думаю, вы догадываетесь, что будет дальше, — он не стал ждать ответа. Просто знал его. — Ваше решение?»

Эон сбросил маску молчания.

— Живым не сдамся, — жёстко произнёс он, обращаясь сразу ко всем. — Но буду рад доставить вас в Вашингтон в качестве военнопленного.

— Зачем вам мёртвый норомон? — на овале лица командующего промелькнули яркие искры.

«Так вы всё-таки можете говорить!» — моментально взвился Миналь, но высказал совершенно другое.

— Один из нас в любом случае будет побеждён. Проигравшая сторона покинет лабораторный блок, а победитель примет собственное решение относительно этого места.

Норомон задумался почти на минуту.

— Я принимаю ваше предложение. Полагаю, бой в пространстве будет отличным завершением нашего… хм… перемирия.

— Мне нравится ход ваших мыслей.

«Только боевого корабля у меня нет!»

Нет, Миналь не позволил себе подумать об этом, зная о способности врага копаться в мыслях. Он просто представил картинку из графиков и формул, смутив вражеского норомона.

— Перейдём к выбору оружия, тиркеэль?

Эон ослепительно улыбнулся.

— Да, не будем тянуть время. Предлагаю вам сделать выбор.

— Стреляться из ваших… тоигнак и боевых аннигиляторов не благородно. Могу предложить поединок на… — нужная замена нашлась. — На гиссарах, — он немного подумал и предложил наиболее подходящий перевод. — На кортиках.

— Принимаю, — сквозь зубы бросил Миналь.