Perpetuum mobile

– И никто не спросит, как так вышло, что шестидесятилетняя матрона выглядит на двадцать пять? Что там, мне уже почти шестьдесят два.

– Здесь же никто не задает нескромных вопросов…

– Потому что все они рядом! И, значит, под моим контролем.

– Не тяжко?

Она ухватила его за рукав.

– Как ты меня понимаешь! Не любишь, знаю. Но понимаешь, как никто другой.

– Кстати. Как вышло, что шестидесятилетняя матрона…

– Хочешь лекцию? Получай. В геноме человека, да и любого живого существа, за исключением некоторых пород рыб и деревьев, содержится «ген смерти». Его задача: отключить контроль деления клеток через определенное число делений. Новые клетки перестают быть точными копиями прежних, ошибки накапливаются, ты с годами все больше отличаешься от «истинного» молодого образца… Потом наступает время, когда одряхлевшее здание не выдерживает и рушится… Бац! Тебя выносят ногами вперед… под душещипательную музыку.

– Смена поколений – залог выживания вида.

– Не так же быстро! Человек выживает, не приспосабливаясь к изменившимся условиям, а наоборот, меняя окружающую среду под свои нужды. На то он и сапиенс. А тут, только ты накопил толику знаний, опыта… Вот, тебе уже тридцать шесть. Я не хочу думать, что с тобой будет еще лет через десять, двадцать. И с другими тоже. Иногда хочется выть и биться головой о стенку.

Одиссей осторожно обнял ее за плечи.

– Моя добрая инопланетянка.

Хозяйка насторожилась.

– Не добрая. Я – плохой человек. Слишком рано попала туда, куда детей не пускают… С кем поведешься… сам понимаешь. И то, чудом в живых осталась.

– Да здравствуют чудеса.

– И что-то легко ты поверил бредятине, что наплела я тебе тогда в Гнезде… Я была не в себе…

– С тобой все в порядке. Было и есть. Со мной тоже. Я – ученый, привык делать логические выводы. У Новтеры нет лун, но есть кольцо. Значит – это не деревня где-то в захолустье, а вполне приличная планета. С нормальной силой тяжести – это по тебе видно. Крепка телом, вынослива. Ни о ком другом, вроде тебя, в Мире ни слуху, ни духу. Одиночка. Значит – здесь нечаянно. Авария? Несчастный случай?

– Да.

– Много лет ты живешь среди нас. И мы имеем то, что имеем.

– Я – смертна. От пули или яда протяну ноги не хуже любого другого. Одно преимущество – как бы там ни было, а я всегда умру молодой. Такой, какой меня видишь.

– Еще вопрос. Почему я это вижу и видел всегда? А как же ментальный контроль?

– Не над всеми же. Постоянно держу около себя нескольких человек, сохранивших свободную волю. Не касаюсь их сознания, вот ни капельки. Чтоб самой быть в тонусе.

– Понятно. Я. Левкиппа.

Хозяйка вздрогнула.

– Ты очень умен.

– Можешь от меня избавиться…

– Не ерничай! Дело даже не в том, что я тебе верю. Ты меня спас. Как давно когда-то, так и недавно.

– Когда-то давно я тебя предал. Бросил умирать одну.

– Ты думал, что нет другого выхода. А я свою надежду при себе утаила. Оба виноваты.

Настало время затяжного поцелуя.

– Пусти, платье мне помнешь! И… нам пора.

Они еще раз бросили прощальные взгляды на блистательную панораму Вагнока.

А далеко на востоке, за Проливом, за землями Ганы и Норденка, за грядой Барьера, громадную державу Эгваль сотрясали судороги очередной смуты. Государственный переворот произошел на следующий день после памятной встречи Одиссея и Наоми в гнезде Ваги. Тогда оба они этого не знали, и только по возвращении в Вагнок, Хозяйка смогла заняться расчетом возможных политических осложнений. Спустя два с лишним месяца стало ясно, что безвестный авантюрист и демагог Ариэль Солтиг смог удержать захваченную власть. Всесильный военный министр Эгваль Натаниэль Гариг потерпел поражение и был убит при аресте…

– Грозные времена наступают, – сказала Хозяйка. – У нас в запасе лет пятнадцать, не более.

– Ты видишь?

– Да. Как черные тучи над горным перевалом. И дальше – тьма.

– Мы выстоим…

– Знаешь, когда ты пришел за мной в Гнездо… Я была совсем очумелая. Но виденье усилилось настолько, что я почти дотянулась до Эгваль. До ее людей. До их мысленных и эмоциональных токов. Когда после мне сказали, что Солтиг прорвался к власти, я даже не удивилась.

Одиссей взял ее лицо в свои ладони.

– Наоми…

– Я помню. Твой урок – навсегда.

Хозяйка никогда больше не притронется к орхе. Она всегда будет с благодарностью, граничащей с благоговением, вспоминать жестокую и своевременную помощь Одиссея.

Если бы он тогда опоздал в Гнездо на один лишь день, ничего непоправимого не случилось бы. Чтобы умереть от орхи, нужно четыре года или около того. А Наоми была всего лишь начинающим наркоманом. Если бы Одиссей дал ей лишний день, она дотянулась бы мучительно обострившимся сознанием до новоявленного руководителя Эгваль. Увидела бы его. Увидела бы, что Эгваль – не его родина. Детство Ариэля Солтига прошло на Острове. Мальчик, брошенный матерью при рождении, ибо какая женщина признает своим ребенка от изнасиловавшего ее палача? Сызмальства открывший, что светловолосая красавица, Пенелопа Картиг – не его мать, но кто настоящая?