Перстень Спящего чародея, или Наперегонки с рассветом

– Напугал же ты нас, – сказал Костя, сворачивая свою куртку в рулон и подкладывая ее под голову Денису. – Когда мы вытащили тебя из-под каменного завала, ты уже почти не дышал.

Денис медленно поднял руку и дотронулся до огромной шишки на голове, которую окружали слипшиеся волосы.

– М-м-м, – тут же застонал он, чувствуя, как резкая пульсирующая боль прокатилась по всему позвоночнику.

– Ну, куда ты грязными руками, – заворчал Кеша, легонько хлопнув Дениса по руке. – Говорю же, сейчас Угуки принесет воду, и я сооружу тебе повязку. Будешь как новенький.

Денис все-таки собрался с силами и, несмотря на головокружение, с помощью ребят принял сидячее положение. Перед глазами поплыли разноцветные круги, но дышать стало легче. Кеша, как настоящий врач, деловито осмотрел спину Дениса, понажимал твердыми пальцами на ребра и пристально посмотрел в глаза, оттянув верхнее веко.

– Думаю, ты отделался легким сотрясением, – авторитетно заявил он. – Ребра целы, особых ран на теле не наблюдается, переломы отсутствуют. До свадьбы заживет!

Денис, наглотавшийся пыли, зашелся в приступе кашля, а после хрипло спросил:

– Где мы оказались? Стражники по-прежнему ищут нас?

Ответил ему Угуки, который только что подошел к ребятам, на ходу роясь в большой холщовой сумке:

– Мы оторвались от преследователей, но долго находиться здесь нам нельзя. Необходимо двигаться вперед, через Каменный Лес, – и он передал Денису кожаный мешок с водой.

Пока Денис, захлебываясь, глотал живительную влагу, ребята всматривались в необычную картину, представшую перед ними. Высокие каменные столбы, увенчанные острыми шпилями и поросшие темно-зеленым мхом, и, правда, напоминали деревья. Кое-где они принимали форму остроконечных башен и были похожи на руины древнего замка. Среди них виднелась узкая тропа, ведущая вглубь удивительного леса.

– Ничего себе, – восхищенно присвистнул Костя. – Никогда ничего подобного не видел. Угуки, ты уверен, что нам удастся из него выбраться и не заблудиться?

– Другой дороги все равно нет, – мрачно ответил Угуки. – Проход к потухшему вулкану завалило камнями. У меня есть старая карта этой местности. Будем надеяться, что за последние годы ландшафт не сильно изменился.

Пока Угуки с Костей рассматривали карту, вытертую на сгибах, Кеша промыл ссадину на голове Дениса и соорудил из полотенца, прихваченного с кухни, вполне сносную повязку. С перевязанной головой Денис был похож на угрюмого грязного пирата, высаженного на необитаемом острове без надежды добраться до большой земли. Шум в голове и общая слабость мешали Денису четко соображать, но, после того, как он напился воды, ему стало намного лучше.

– Боюсь, что со вторым мешком припасов нам придется распрощаться, – расстроено произнес Угуки. – Как ни пытался, отыскать я его не смог. А в нем лежат основные запасы воды. Придется экономить.

– Может быть, по дороге нам встретится ручей или озеро, – выразил надежду Кеша.

Ребята двинулись вперед, стараясь идти не слишком быстро, чтобы ослабевший после травмы Денис успевал наравне со всеми. Приблизившись к входу в Каменный Лес, мальчики остановились и дружно посмотрели наверх. Над ними высились серые каменные громады, уходившие острыми пиками верхушек в небо. Основания некоторых столбов на уровне плеча были в зазубринах непонятного происхождения. Стояла тишина, в которой каждый шаг разносился по окрестностям гулким эхо. Впечатление создавалось пугающе мрачное, и в то же время – завораживающее своей необычностью.

– Какое-то ощущение странное, – пожаловался Кеша Денису. – Чувствуется в этом месте какая-то неправильность. Как будто здесь нет чего-то, что должно быть, или наоборот.

– Это тебе не хватает шелеста листьев, – объяснил Угуки, услышав разговор ребят. – Ты привык, что в лесу ветер заставляет листья шуршать, а птицы чирикают и поют песни. Здесь же всегда полная тишина.

Мальчики шли вперед, невольно разговаривая вполголоса и стараясь не шуметь. По дороге им встречались скалы невероятных причудливых форм, с которых мох свисал длинными полосами, развевающимися от дуновений слабого ветра как волосы неряшливого великана.

– Хорошо, что сейчас день, – заметил Костя. – Ночью или вечером здесь наверняка жутковато. Денис, как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Голова только немного побаливает, – поморщился Денис.

Угуки всю дорогу сверялся с картой и внимательно прислушивался, а с его лица не сходило озабоченное выражение. Иногда он удалялся от тропы на приличное расстояние и пристально разглядывал зазубрины на поверхности каменных столбов, а после догонял ребят и начинал их поторапливать.

– Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, – тихо сказал Кеша Угуки, подойдя к нему поближе. – Нам грозит какая-то опасность? Чего ты скачешь вокруг каменных деревьев?

– Я не хотел говорить остальным, чтобы раньше времени не поднимать панику, – признался Угуки. – Но нам надо как можно быстрее выбраться из Каменного Леса на открытое пространство. Здесь могут встретиться…

– Ой, смотрите! – громко воскликнул Денис, показывая пальцем на маленькое существо, выбежавшее на поляну.