Перстень Царя Соломона

— А Шпака не брал,— догадался об источнике моих ги­гантских познаний Валерка и категорично заявил: — Не пойдет.

— Что не пойдет? — перепугался я.

—  С такими знаниями до своей Машеньки ты точно не доберешься — сгоришь на первом же бдительном стрельце или подьячем Разбойной избы. А если ты хоть раз назо­вешь свою фамилию...— Валерка выразительно закатил глаза к потолку.

— И чего? — совсем растерялся я.

—      Да ничего. Как я понял, Ливонская война в разгаре, так что шпиономания там в самом соку. Если уж безвин­ных людей почем зря записывают в изменники, то с то­бой, парень, как обладателем польской фамилии, столь же нерусской прически и иноземных манер, беседовать ста­нут, исключительно когда ты будешь находиться в подве­шенном состоянии, то бишь на дыбе. И поверь, что это ве­сьма больно. Так вот тебе, милый, надо на этот случай придумать легенду, потому что если ты скажешь правду, то за нее угодишь на костер, будучи к тому времени с пере­ломанными ребрами, ногами, вывихнутыми суставами рук и раздавленными пальцами с торчащими из них игол­ками. Хотя нет, иголки вынут,— милостиво «успокоил» он меня,— Все-таки казенное имущество, жалко,— И почти ласково пропел: — Теперь ты понял, что эти дни тебе надо сидеть и усиленно читать соответствующую литературу, а уж потом с воплем «Любовь моя!» кидаться в этот загадоч­ный кисель?

Я, почесав в затылке и уныло прикинув, что в словах и доводах Валерки, леший его задери, безупречная логика, от которой, к сожалению, и впрямь никуда не денешься, молча кивнул. К занятиям пришлось приступать практи­чески сразу же после опрометчиво данного мною согла­сия.

— Жене я все сам потом расскажу,— коротко сказал Валерка, притащив первую порцию книг и приняв у Але­ны, стоящей позади, вторую не менее увесистую пачку,— Чтоб она не очень удивлялась твоему загадочному поведе­нию.

Честно говоря, я не пришел в восторг — мне только расспросов не хватает, но Валерка, уловив некоторое сму­щение на моем лице, пояснил:

—  Ей можно. Она у меня та еще дама, и как друг, и как человек, так что с глупыми вопросами приставать не ста­нет, ахать и охать тоже. Скорее уж наоборот, создаст такую обстановку, чтоб тебе оставалось лишь выйти поесть да еще кое-куда.— Он усмехнулся и подытожил: — Если твоя Машенька по характеру и красоте похожа на мою Алену, то я бы на твоем месте тоже полез за ней хоть к черту на рога.

При этих словах Алена засмущалась, проворчав: «Бол­тун — находка для шпиона», но очень ласково. В подтек­сте явно звучало поощрение типа: «Знаю, что врешь, но все равно приятно. Ты продолжай, продолжай, милый».

— А когда расскажешь-то? — осведомилась она.

— А вот обеспечу этого гаврика работой и тут же при­ступлю,— пообещал он, после чего приволок еще одну пачку.

Мне оставалось только печально вздохнуть и присту­пить к изучению. Правда, поначалу вид пачек, особенно той, где громоздилось с десяток большущих томов, кото­рые из-за их солидных размеров очень хотелось назвать как-нибудь высокопарно, вроде фолиантов, поверг меня в шок.

—  И все это одолеть за три дня? — пролепетал я.— Тут табуну лошадей не справиться. Даже если они все Прже­вальские.

— А что тебя смущает? — невозмутимо спросил Валер­ка и весело хлопнул меня по плечу.— Да ладно тебе. Рас­слабься. В каждом торчат закладки, и на них отмечено, до какой страницы читать. Осваивай и помни: там тебе это обязательно понадобится. Пусть не все, но на три четвер­ти — железно. Давай действуй... Савраска.

Я усердно читал, а сам все думал о вероятности Валеркиного промаха. Вдруг он ошибся и надо читать совсем иное и о другом времени? Не удержавшись, спросил его об этом, когда он, не выдержав, вышел якобы перекурить и попутно узнать, как движутся мои дела.

—  Исключено,— мотнул он головой.— Помнишь, что говорила та чернявая твоей Маше? Что напрасно ее ба­тюшка отказался от людишек князя Владимира Андреича Старицкого.

— Да этих князей в то время как собак нерезаных,— возразил я,— Плюнуть некуда — в князя попадешь.

— Может, оно и так,— не стал спорить Валерка,— Но князь Владимир Андреич Старицкий, ты уж поверь мне, один-единственный. Это может быть только двоюродный братец Иоанна Грозного. Получается, что он еще жив. Значит, ты оказался там, самое позднее, весной тысяча пятьсот шестьдесят девятого года. Ливонская война, как я понял, не просто началась, а уже в разгаре, поскольку По­лоцк царем давно взят. А это тысяча пятьсот шестьдесят третий год. Вот и выходит, что диапазон времени, в кото­ром ты оказался, совсем небольшой — всего пять-шесть лет. Уразумел?

Я неопределенно пожал плечами. Получалось и впрямь логично, не придерешься. Правда, разные нюансы вполне возможны, но, скорее всего, дело обстоит именно так, как сказал мой друг.

—  Потому и закладки я тебе подпихиваю соответствен­ные,— сообщил он,— По всему, что было,— краткие справки, а все, что будет,— по углубленной программе, аж до самой смерти этого кровопийцы. Короче, читай и не отвлекайся.