Первая чаша

– Этот, – Арслан вытащил нож с загнутым как коготь острием. – Используется для снятия шкуры с туши, – потом он продемонстрировал короткий нож с небольшим треугольным лезвием. – Этим я делаю надрез на шкуре так, чтобы снять её без особых повреждений. А этот – он достал широкий нож-скобель, – для выделки перед дублением. Ножей так много, потому что они используются для разной по размеру добычи. Например, речная мышь – небольшой зверек, а полевой заяц… он гораздо больше. Птиц разделывают другими ножами, как и рыбу, – делился мудростью Арслан. – У каждого в деревне, кто охотится и рыбачит, есть похожие инструменты. Без них добычу не разделать правильно и много материала и мяса пропадёт. Но со временем ножи попросту стачиваются, особенно если часто пользоваться, – селянин показал нож, от которого осталась настолько тонкая полоска лезвия, что использовать его можно было разве что, как шило. – Этот нужно менять. Как только добуду достаточно шкур для торга, снова закажу у Урсана новый.

– Понятно. Это удивительно! – Орей с пониманием покивал, разглядывая сокровища Арслана. – Но раз у многих есть такой… э-э... набор для охоты, то каждый из них может быть убийцей твоего брата.

– Но кто бы стал так убивать, да ещё и воровать одежду?

– Я прислушался к Оттару, а зря, – сокрушался Орей. – Из-за этого я и начал подозревать людей. А нужно было довериться своему сердцу. Высшие до сих пор пытаются направить меня на верную дорогу. Я почувствовал это, когда в последний раз поднимался в обитель. Там и в Шадибе происходит что-то… жуткое…

– Не знаю, как для тебя, но как по мне убийца среди нас куда страшнее, чем неведомый монстр из… – Арслан не договорил и задумался. – А откуда берутся демоны?

– Из Межмирья, если верить Теории измерений.

Селянин постоял, нахмурившись, подумал над словами гостя, покрутил в пальцах источенный нож.

– Как можно выследить демона?

– Не знаю.

– Но он ведь должен оставлять какие-то следы, верно? – не отступал Арслан, и Орей тоже задумался об этом.

– Вроде тех, что были на теле Хасана? Нет, вряд ли. Думаю, отсутствие каких бы то ни было следов, это и есть след демона! – высказал монах весьма противоречивую мысль. Селянин вернул источенный нож на место и вдруг сказал:

– Я смогу понять, если это был человек.

– Твоя помощь была бы очень кстати. Когда я ходил к пойме, то не смог различить никаких следов, – монах вздохнул. – Но оно и понятно. Я ничего не понимаю в этом, я не следопыт.

– Ты прав, Орей, надо обязательно выяснить, что произошло с моим братом. Если это демон, тогда дело не в том, кто возглавит Шадиб, а кто вообще выживет… Если бы ещё Оттар-лаа прислушался к нам! – поразительно серьезные речи Арслана наполнили сердце монаха решительностью. – Идем! Не будем терять время!

Охотник вооружился своим именным ножом, привязав его к поясу, и они вместе с Ореем покинули двор.

Навстречу им иногда попадались другие мужчины, которых Арслан приветствовал, а монах бормотал им вслед благословение. Но когда рядом пробежали, пряча лица за складками платков, несколько женщин с корзинами, ни Арслан, ни Орей ни слова не проронили.

Одинокая ива, пышная и зеленая, корнями впитывающая влагу пойменной земли, впустила их в прохладную тень, показавшуюся монаху благословением Высших после прогулки по знойному Шадибу.

Арслан начал осматривать дерево и все, что вокруг него.

– Ты здесь был, да? – сразу спросил он.

– Да…

– Вот твои следы и остались, – усмехнулся охотник, указав пальцем на что-то на земле. – Да там где тело лежало… – он присел, осмотрел травы, раздвинул травинки руками. – Хотя подожди… след ведет в сторону реки…

– Это мой, я, пока искал, дошел до реки, – Орей не хотел рассказывать о том, как поскользнулся и оказался в воде. Тогда придется упомянуть и о том, что он видел женщин из рода Маас Фарек за стиркой.

– А демоны живут в реках, как юхаи? – спросил Арслан, распрямившись.

Монах пожал плечами.

– Что такое юхаи?

– Это женщина-змея из детской сказки, что может привлекать к воде людей и поедать их, – рассказал Арслан с улыбкой. – Рассказывают детям, чтобы близко у реки не играли. А то юхаи утащит!

– Я читал только об эльдоверских двуглавых змеях, что плавают в морях, – поделился Орей, пожалев, что прежде не слышал местных сказок. Наверное, они даже нигде не записаны.

– Звериных следов здесь точно нет. И других человеческих, кроме твоих, тоже. Как же искать демона? Ты говорил, что у тебя есть какие-то соображения… – припомнил селянин.

– Да, есть. Не уверен, что дело в этом, но нужно удостовериться, – монах приглушил голос и огляделся, убеждаясь, что рядом нет никого, кто мог был это подслушать. – Когда я навещал Аллину Мас Рийю, она рассказала, что в прошлом месяце умерла одна старуха…

– А-а. Да, верно! – Арслан прислонил ладонь ко лбу, вспомнив об этом. – Жена Ильдара Мас Харуна. Старуха Нарина.

– Когда в монастыре умер мой друг настоятель, я сам видел, как его тело почти сразу захватило что-то ужасное и оживило его. Ты знаешь, где могила этой старухи? Я бы хотел осмотреть место погребения.