Первая формула [litres]

– Слышал я недавно одну странную историю от другого лудильщика, а тот врать не станет, помяни мое слово. Мы друг друга не обманываем. Ему эти новости принесла женщина из Колыбели Императора, что ниже по реке. Рассказывала, что кучка знатных господ устроила нечто вроде вечеринки, пригласив на нее пару плетущих, – театральное представление, состязание по борьбе. Все происходило в каком-то фермерском поместье, не в городе. Сам знаешь, законы на юге строго воспрещают всякого рода разгул. Так вот, прошло несколько дней, а от господ этих ни слуху ни духу. Те, кто перед ними выступал, тоже куда-то пропали. Как считаешь, достойна эта история твоего внимания? Очень необычно, что люди сгинули без следа, не находишь? О чем это может говорить? О большой беде, вот что я тебе скажу. Но странности еще впереди. Фермеры, работающие на тех землях, в одно прекрасное утро обнаружили, что дом пылает. То есть они нашли уже не дом, а тлеющие руины, но какая разница? Болтают, что огонь был красным, словно кровь, и дым такой же. В завалах лежали мертвые люди, еще не обратившиеся в пепел, а из их глаз и изо рта лилась кровь. Разве подобное возможно?

Во рту у меня пересохло, и я с трудом прохрипел:

– Что тут странного?

– В ночь вечеринки случилась буря с дождем, – пожал плечами лудильщик. – Сезон муссонов-то закончился совсем недавно, ничего удивительного. Как же дом загорелся во время ливня?

Огонь и красный дым, кровь… А ко всему прочему – буря. Ашура…

Значит, происшествие случилось на другом краю Империи. Добираться туда тяжело и долго – наверное, не меньше месяца. И что я там найду?

Давно остывшие угли да свежевспаханную землю?

Выходит, Ашура продолжают охоту за людьми, но зачем?

– Вижу по твоему лицу, мальчик, что я твои ожидания оправдал. Стоит ли такая замечательная история каких-то денег?

Я машинально сунул руку в карман плаща, хотя мыслями был далеко от лудильщика и его фургона.

Отдав ему три монеты, вспомнил старую присказку:

Пусть не богат я золотом, так расплачусь я оловом…

Лудильщик заулыбался, приняв от меня серебряную монету, а вдобавок медный ранд и железный бун.

– Похоже, историями удастся заработать больше, чем торговлей безделушками. Прибыльное дельце!

Он тряхнул рукой и разжал кулак. Денег на ладони не было – магия, да и только.

– Благодарю тебя, лудильщик. Если услышишь что-то наподобие, найди меня. Я с удовольствием куплю твой рассказ. Хорошо? Меня зовут Ари, и я…

– И ты учишься в Ашраме. Я не глухой, мальчик. Твою просьбу запомню, а твою щедрость – тем более. Не каждый готов платить за новости, да еще такую сумму. В Гал я вернусь через два цикла. Не забудь! Встретимся здесь, поведаю, что узнал во время поездки.

Лудильщик протянул мне руку, и мы обменялись рукопожатием.

– Буду стоять ровно на этом месте.

Я и вправду уже ждал новой встречи.

Прошло несколько лет с моего столкновения с Коли, и вот Ашура объявились вновь.

Мне требовалось выяснить, что они задумали теперь.

73 Пауза. Тихая гавань

– И ты не пустился в погоню? – Элойн наблюдала за мной, опершись на локоть.

– Нет, – покачал головой я. – Не решился. Колыбель Императора настолько далеко от Ашрама, что одна мысль о подобном путешествии привела меня в ужас. Дело не только в расстоянии, а еще и в расходах на поездку. Да и что толку? Разбередить старые раны? Лишний раз напомнить себе о давнем обещании отомстить? Я намерен был сдержать его без всяких напоминаний.

Элойн подобралась ближе, ухватила меня за складку хламиды и потянула к себе. Я послушно наклонился.

– А что предложила бы ты?

Она нахмурилась, и в углах ее рта залегли складки:

– Во-первых, очутись я в тот день в Гале, наверняка попеняла бы тебе на твою удивительную тупость. Как можно было не заметить, что девушка изо всех сил намекает, что ты ей нравишься? С другой стороны, не заревновала бы я? Вдруг сама положила бы глаз на молодого необузданного Ари? – По ее лицу промелькнула и тут же исчезла быстрая улыбка. – Насчет Ашура… Наверняка предложила бы тебе решение, на которое у тебя не хватает духу сейчас, не хватило и тогда.

Я вскинул голову. Что за решение?

– О чем ты говоришь?

– Выбросить все из головы. Ашура, гнев, пожары. Огонь, что в тебе горит, имеет свойство выжигать человека дотла. – Она коснулась кончиками пальцев моей груди и, на несколько секунд задержав руку напротив моего сердца, отняла ее. – Я сказала бы тебе так: осознай, где находишься, воспользуйся открывшимися возможностями. Судя по услышанному, ты даже не осознал, что очутился в месте своей мечты. Душой по-прежнему оставался в той ночи, когда погибла театральная труппа. Твое тело покинуло воробьиную колонию, но не сердце. В глубине души ты желал вновь вернуться в эти два дорогих тебе места, иначе зачем еще пытаться преследовать Ашура?

Элойн была права, однако я не мог или не желал принять ее правоту:

– Поступи я по твоему совету, что мне осталось бы? Кем бы я стал? Ари, свободным человеком? Удовлетворенным жизнью учеником, послушно вставшим в один ряд с остальными? Ну уж нет!