Первая формула [litres]

– Чудовищ в нашем мире немало. Почему именно ты их должен остановить? Ты способен с ними покончить, однако и сам легко можешь погибнуть.

Я лишь горько усмехнулся:

– Легко? Когда речь идет об Ашура, об этом слове лучше забыть. Уж поверь мне…

И могут ли они умереть? Я до сих пор не уверен, но обязан выяснить. Ты должна мне помочь, Элойн…

Я промолчал; не стал делиться с ней своими мыслями. Не мог.

– Выходит, ты собираешься рисковать своей жизнью в борьбе с чудовищами, о существовании которых многие благоразумно помалкивают?

Я крепко, до боли, стиснул зубы.

– Далеко не у всех от их рук погибли семьи. Не у каждого друг попал в рабство Ашура. Многие из тех, о ком ты говоришь, заставляют Империю пылать и разрушают то, чего разрушать нельзя. – Мои слова прозвучали резко – я словно не говорил, а бил камнем по стеклу.

– Получается, дело не в мести? Вина? Наверное, тут и то, и другое? Или что-то большее? – Элойн заметно смягчилась и, опустив книгу, взяла меня за руку. Ее пальцы нежно погладили мою кисть. – Переведу тебе эту историю, и, надеюсь, ты почерпнешь из нее то, что ищешь.

Я надеялся не меньше.

– Однако в свою очередь попрошу тебя об одолжении. – Глаза женщины сверкнули. – Ты знаком с Игрой семей, Ари?

– Наслышан, – хмыкнул я. – Рассчитывал, что освою ее запросто, но, попав сюда…

– Понял, что она неимоверно сложна? – хихикнула Элойн. – Столкнулся с тем, что у каждого тут есть замыслы, которые ты не в силах постигнуть? Да, никогда не знаешь, какой перед тобой выбор, пока не получишь булавку. А получив ее, видишь, что вариантов множество, но любой из них так или иначе ограничен.

Я вздохнул.

– Хочу дать тебе пищу для раздумий. – Она сняла руку с моей кисти и запустила ее в свои черные, словно вороново крыло, локоны. Потянув за одну из красных лент, что-то извлекла.

Еще одна булавка! Я едва не застонал, когда Элойн втиснула ее мне в ладонь. Синяя – стало быть, теперь я должен оказать ответную услугу. Кое-какие мысли у меня на этот счет имелись:

– Один из принцев вручил мне точно такую же.

– Значит, ты попал в паутину одолжений. Не самый лучший из поворотов Игры. Тут весь смысл в том, чтобы самому сделать кого-то своим должником. – Она игриво усмехнулась. Поддразнивает…

– Да что ты говоришь… – тихо проворчал я, однако Элойн расслышала.

– Может, со временем и выучишься, а пока… – Она вновь положила книжку между нами. – Пока у нас «Сказание о Девятерых».

Поднявшись, я взял лист пергамента, серебристую ручку из рога и сел, ожидая продолжения.

Элойн начала читать, с ходу переводя этайнианский на язык торговцев.

Многое из того, что она прочла, мне было давно известно. В этой книге, как и в других, содержались и правда, и выдумка. Некоторые места заставляли напрячься – наконец что-то полезное! – и все же на поверку оказывались бесконечно далеки от истины.

– «О Девятерых сказано немало, и многое можно принять на веру, однако ходит большое количество небылиц, на которые обращать внимание не стоит. Так или иначе, все сходятся в одном: число их и в самом деле – девять. В некоторых источниках говорится, что их меньше, а вот больше девяти не насчитывал никто. Стало быть, число это истинное. Их появление сопровождается определенными знаками: к примеру, алым огнем, выбрасывающим красный дым. Обследование трупов, оставшихся на месте совершенных Девятью преступлений, показало, что сердца жертв разрывались в грудной клетке. У тел наблюдались признаки кровотечения из глаз и ротовой полости».

Пока ничего нового. Всего лишь подтверждение того, что мне было известно и раньше, однако полезно знать, что знаки везде одинаковы, хотя красным дымом и кровотечением не исчерпываются.

Примечания автора укрепили меня в этом убеждении:

– «Сообщают и о других приметах, хотя единогласия в рассказах не наблюдается. Некоторые из моих исследований показывают, что Девятеро являются искусными мастерами магии, делающей их бестелесными, неузнаваемыми и безымянными. Это демоны, существа потусторонние, которые преследуют людей за то, что те отказываются нести слово Солюса во все уголки нашего мира. Пока его свет не озарит каждое место, где обитает человек, мы не сумеем отогнать тень и ее порождения. Рассказы о Девятерых разнообразны, и большая их часть неизвестна даже мне, хоть я и приложил немало усилий к их поиску. Похоже, демоны многолики и обладают сотнями имен. Отыскав наконец истинную историю и настоящие имена, исследователь достигнет лучшего понимания натуры Девятерых и причин поступков, которые, по слухам, они совершают».

Моя рука соскользнула, и перо провело длинную волнистую линию вдоль листа.

– Что-что?

Элойн повторила последние строки.

Я много лет собирал истории об Ашура, однако, судя по всему, искал не там. Никогда не задумывался об их многоликости и о тех именах, что они себе присваивают.