Первая формула [litres]

Удовлетворенный своей подготовкой, я хорошенько накормил Шолу и дал ему сбегать на крышу, потом запустил обратно. Пусть поспит после завтрака. Закинул змея на плечо, катушку с туго намотанной бечевкой сунул под мышку и вышел из комнаты. Опираясь на посох, спустился по длинной лестнице с верхушки Гнездовья и направился к Глине.

Площадку уже подготовили к празднику – подмели и разметили шестами, украшенными яркими лентами. Участники состязания должны были занять свое место между двумя такими колышками. Пространство было весьма ограниченным. Перед нами стояла задача победить соседнего змея, после чего шесты передвигали и победитель занимал место побежденного, получая возможность сражаться с другими противниками.

Я протолкался сквозь толпу стоящих у края Глины болельщиков. Мне замахали руками Ради и Арам. Ускорив шаг, я подошел к друзьям, те ободряюще похлопали меня по плечу.

– Не предполагала, что ты захочешь выступить… – Арам говорила мягко и весело, явно не пытаясь подколоть. – Думала, ты занимаешься каким-то хитроумным проектом, о котором мы еще услышим. Слушай, я до сих пор не могу поверить в историю с Наг-лохом.

Она по-дружески ткнула Ради локотком в бок.

Тот, надо отдать ему должное, нисколько не обиделся.

– Я пел о том, что видел своими глазами, Арам. Мне ведь довелось побывать в гуще событий. Хочешь верь, хочешь нет, только не надо называть меня лжецом. Ари действительно свалил ту гору.

Заметив меня, другие ученики зашептались, и я уловил обрывки их разговоров:

– …в Ампуре, как я слышал…

– …знаю людей, которые уверены, что это правда…

– Говорят, он создал плетение!

Голосов я не узнал – слишком далеко, слишком тихо, однако последнюю фразу расслышал полностью.

Я улыбнулся. Имел полное право – в конце концов, чудом остался жив, не говоря уж о том, сколько меня шпыняли после поступления в Ашрам. Может, слава моя носила несколько скандальный оттенок, и тем не менее…

– Ну что, каков расклад? Ставят больше на меня или на Нихама?

– Пока на него, – нахмурился Ради. – Ты же знаешь, как это бывает. У него есть деньги, так что он запросто может подкупить того, кто победнее и поспособнее. Последние три года Нихам был очень близок к победе и проигрывал лишь по глупой случайности, либо другие ученики объединялись, чтобы его выбить.

– Эти заговоры вышли им боком, – поморщилась Арам. – Любой, кто ставит Нихаму палки в колеса, потом попадает в беду. Странно, да? Одного ограбили во время выхода в Гал, у другого кто-то выкупил долги матери, после чего ее бросили в тюрьму… А Ятхи, по-моему, вообще погиб.

– Нет, – покачал головой Ради. – Его забрали кутри за то, что он якобы незаконно хранил запрещенные вещества. Так и не сказали, какие именно. Просто увезли и посадили под замок.

Я задумался: интересно, почему Нихам и со мной не разыграл подобную карту?

– Он что же, и вправду на подобное способен?

Друзья в унисон кивнули.

– Второй сын короля! Есть влияние, деньги имеются. Впрочем, он осторожен. За год может разделаться с одним, максимум с двумя. Не сказать, что по десятку за семестр. Кроме того, Нихам выбирает момент, чтобы не оставить против себя улик.

Ради насмешливо взглянул на Арам:

– Сама знаешь, что это глупости. Всегда можно сказать наверняка, по чьей милости ученик попал в беду. Риши точно знают. – Приятель крепко хлопнул меня по спине: – Ладно, не переживай, все будет хорошо.

– Почему так считаешь?

– Потому что ты уже несколько раз сажал его в лужу, это ни для кого не секрет. Если сегодня его превзойдешь, а потом с тобой что-то случится… Такие дела шиты белыми нитками, и Мастера обязательно вмешаются. А если нет – все равно. Козни Нихама будут настолько очевидны, что скажут любому о его уязвленной гордости, а он скорее удавится, чем позволит обсуждать его неудачи. Заставить людей болтать, что он подстроил тебе пакость, потому что был побежден? – Ради покачал головой. – Он не сможет жить с подобным позором.

Для меня его доводы прозвучали не слишком убедительно.

– Ладно, спасибо. Успокоил, – довольно уныло пробормотал я.

Ради сердито на меня взглянул:

– Давай-ка поставь на себя и уделай его! Если победишь, я выиграю железный бун.

– Так ты сделал на меня ставку? – удивился я.

– Еще бы! – ухмыльнулся приятель. – Кто убил сказочное чудовище и опрокинул гору? Что тебе бой с воздушными змеями!

Хм, верно… Разве можно сравнить детское состязание с моим подвигом? Я глубоко вздохнул:

– А ты, Арам?

Девушка махнула рукой:

– На меня не рассчитывайте. Я не игрок. И вообще, азартные игры против правил Ашрама, вы прекрасно об этом знаете. Попадетесь – дадите повод для наказания, да еще и выигрыш отберут.

Я слегка напрягся. Одно дело, самому проиграть деньги, и совсем другое – когда их у тебя отнимают, особенно под прикрытием каких-то там правил. Законы изобретают власть имущие – и в основном для того, чтобы грабить бедных.

Может, я и был воришкой, и все же считал себя человеком честным. Крал лишь у тех, кто мог себе позволить расстаться с деньгами.

Нихам как раз мог.

– Какой коэффициент? – тихо спросил я, оглядевшись по сторонам.