Первая формула [litres]

– Как же иначе к ним относиться? Речь о моей жизни, а я ее очень ценю. Во всяком случае, стараюсь сохранить.

Я лениво улыбнулся – словно сытый лев.

Леди Селена на мою улыбку не ответила; напротив, на какой-то миг ее лицо напомнило мне хищную морду акулы, готовой вонзить зубы в добычу. Она вдруг прижалась ко мне, хотя подобное движение не имело ничего общего с фигурами танца. Рот женщины приблизился к моей шее. Я ощутил горячее дыхание у главной артерии, и кровь в жилах побежала быстрее.

– Давай уйдем. Хватит этого танца, довольно сплетения слов.

Я догадывался, по какой причине ей хочется покинуть зал.

– Боюсь, наш уход будет выглядеть неподобающе.

– Забудь об условностях. Расскажи лучше о своих желаниях. Чего ты жаждешь, к чему стремишься?

Она по-прежнему держалась вплотную ко мне, и я буквально чувствовал ее зубы на горле. Тут было что угодно, только не ласки молодой любовницы. Скорее меня желали пометить, а потом и взять силой.

Сохраняя бесстрастную мину, я наклонил голову, так что за моими распущенными волосами действия леди Селены со стороны были не столь заметны, и обнял ее – вроде как в страстном танце. Она удивленно отстранилась, и тогда я спросил:

– Значит, хочешь правду? Да, я нахожу тебя привлекательной. Я нормальный мужчина с нормальными желаниями. Порой думаю – может, стоит им безрассудно отдаться душой и телом? А что, плохо ли забыться? Я подобных путей не ищу – вот в чем беда. Поэтому – нет. Моя душа далеко отсюда.

Леди Селена тут же отпрянула, сделавшись холодной и далекой, словно мерцающая звездочка в зимнем небе. Ее тело ощутимо напряглось, а в голосе прорезался металл:

– Пожалуй, нам обоим пора поменять партнера.

Я вежливо кивнул и вскоре оказался в компании дамы в красном платье, отлично сочетающемся с моим плащом. Темные локоны распущенных волос свободно ниспадали ей на плечи. Из-под изумрудных тонов маски с золотой окантовкой и вкраплениями серебряных блесток на меня смотрели теплые глаза цвета корицы с медом. Маска прикрывала лишь левую часть лица дамы, так что я видел половину ее улыбки.

Она сделала реверанс, я поклонился. Взявшись за руки, мы повторили шаги, которым учила меня леди Селена.

– Знаешь, тут все о тебе говорят…

Окинув взглядом гостей, я ухмыльнулся:

– На то и рассчитывал. Плох сказитель, если о нем не ходят слухи. Недостаточно уметь рассказывать о других. Так о чем же болтают?

Дама показала новую дорожку шагов, далее заставила меня двигаться спиной вперед, не выпуская моих рук. Мы разошлись, снова сблизились, прошли бок о бок. Поворот, вперед, назад, круг…

– Некоторые – в основном женщины – считают тебя ипостасью Арайо. Помнишь, крестоносец, совершивший поход по Золотому Пути к восточным пустыням? Он ведь тоже был человеком в красном лоскутном плаще. Поговаривают, что сшил его из кусков окровавленной одежды варваров, которых сразил в дальних краях. Кочевники давно собирались совершить налет на наши земли, и Арайо отправился им навстречу с горсткой храбрецов. Были среди них и женщины. Он, подобно самому богу, останавливал ладонью пущенные в него стрелы. История древняя, и многие ее не помнят, если уж честно. А вот моя семья сохранила эти предания. Мы знали о походе Арайо задолго до того, как торговцы начали распространять слухи о втором пришествии знаменитого рыцаря, и об истории вновь заговорили.

– Хм, останавливал стрелы в воздухе? – тонко улыбнулся я. – Ничего себе… Похоже, Арайо обладал впечатляющими способностями.

Моя партнерша кивнула:

– О да! И ты его напоминаешь моим подругам, пусть даже только одеянием.

Напоминаю? А жаль… Жаль, что легенда не сообщает о количестве пролетевших мимо стрел. Куда они в итоге попали?

Скрывая свои чувства, я откашлялся:

– Не пора ли нам поменять партнера?

Дама нахмурилась, однако спорить не стала.

Меня приглашали танцевать еще несколько раз, и я не отказывался, хотя продолжал крутить головой.

– Кого-то ищешь? – сказал совсем рядом голос, который я жаждал услышать.

Обернувшись, увидел Элойн в ослепительно сияющем белом наряде, словно сшитом из сказочного лунного света и чистейшего снега. Маска из зеркального стекла и жемчуга, туфельки, будто отлитые из прозрачного льда.

– Ищу, однако, похоже, поиски увенчались успехом.

– Похоже? – улыбнулась Элойн. – Ах, я-то думала, ты уверен на все сто.

– Так и есть.

Я протянул ей руку, и мы закружились в танце. Первые движения совершили молча и плавно, как лунный свет, растекающийся по спокойной поверхности озера. Наконец я произнес вслух то, что хотел сказать еще с нашей последней встречи:

– Прости, я перед тобой виноват.

Она не ответила, лишь окинула меня взглядом.

– Зря бросил в твой адрес резкие слова. Я был груб. Просто, знаешь… меня задевает, когда…

Элойн прижала пальчик к моим губам:

– Знаю. Извиняться не за что. – Она продолжила, понизив голос: – Вокруг меня… со мной происходит такое, о чем ты не имеешь ни малейшего представления.

– Тогда я тем более виноват.

Я притянул Элойн к себе, однако она меня мягко оттолкнула:

– Не надо. Давай просто потанцуем.

Так я и поступил. Хоть в чем-то угодить…