Первая кровь

У противоположной стены, в неверном свете пылающих чаш, проглядывались очертания подъёмного механизма, работающего на примитивной системе противовесов. С нависающего над площадью карниза опускалась лифтовая платформа. Возможно, на подобных возвышениях молились своим богам и друиды–язычники. Они высекали на медных табличках божественные слова и сжигали на алтаре сердца новорождённых мальчиков. Именно так в учебниках семинарии описывались древние обряды и традиции праотцов. Неужели губернатору удалось познать тайну языческих манускриптов? Как ещё объяснить его успехи в использовании церковных урн.

Самоходка остановилась перед решетчатой клетью. Платформа ещё поскрипывала над головой, когда отряд покинул повозку и приготовился к подъёму.

Карнизом оказалось просторное каменное плато с похожим на мавзолей зданием. Артур даже присвистнул от удивления. Настолько величественно выглядела древняя постройка. Покрытые символами стены имели первозданный вид и если бы не стоящее у входа охранение, можно было подумать, что очутился в прошлом. Черпию на мгновение показалось, как в проёме портала проявляется фигура пращура — представителя исчезнувшего тысячелетия назад народа.

Наваждение сошло вместе со звонкой оплеухой, отвешенной обходительным мистером Риком.

— Чего рты поразевали? Думаете на королевский приём приехали? Ха! Когда узнаете куда попали, пожалеете, что на корм Маме не пошли.

— Ты уж жути не нагоняй, — вставил Рябой. — Губернатор… он ведь человек любознательный. Может и обойдётся всё. Вдруг из них собеседники знатные выйдут — будут байки вечерами травить.

Рик злорадно оскалился, но отвечать не стал.

Непонятный диалог насторожил черпия. К чему эта игра слов? Загонщики смакуют скорое возмездие за убитых «расходников»? Тогда дела обстоят намного хуже, чем представлялось вначале. Пленников могли припасти для кульминации какого–нибудь местного ритуала. Принародно выместят на них ненависть к церкви и вывесят обескровленные тушки в качестве украшения. Хорошая перспектива! Артур украдкой взглянул на епископа. Тот как ни в чём не бывало улыбнулся в ответ. Точно. Либо сошёл с ума, либо имеет в рукаве козырь.

— Ждите здесь. Проверю, не занят ли губернатор, — Рябой кивнул охраннику и прошёл в тёмное помещение.

Пока мистер Рик в ожидании прикладывался к последней бутылке спиртного, пленники украдкой осматривали лежащую под ногами Валирию.

Город своим устройством напоминал муравейник. Хаотичное нагромождение дерева и камня. Красными точками обозначались множественные костровища. Об этажности сложно было судить. Два, может три этажа. Вдоль стен надстройки возводились и по сей день.

Устойчивый запах поросячьего дерьма и кудахтанье кур свидетельствовали об активно развивающемся фермерстве. Где–то далеко стучал кузнечный молот. Кроме человеческих голосов слух улавливал еле различимое шипение. Изгои живут бок о бок со сколопендрами?

Численность населения тоже оставалась загадкой. Сколько человек возможно прокормить в подобных условиях? С учётом, что обжитых галерей может быть несколько.

— Эй, там! — из–за дверного косяка показалась улыбающаяся физиономия Рябого. — Губернатор жаждет увидеть добычу!

— Ну наконец–то! — Рик толкнул в плечо «расходника». — Отвязывай церковников. Да поживей!

Всё ещё пребывающий в прострации юнец принялся выполнять указание.

Артур исподлобья оглядел парня. Удали в нём уже поубавилось. Видимо, знакомство с Мамой вселяло ужас в местных обывателей. «Почему они до сих пор не убили её? Глупый вопрос», — ответил сам себе черпий. Что бы за тварь это не оказалась, она прекрасно справляется со своей задачей.

Пленников ввели в просторную залу, освещаемую двумя десятками свечей. Вдоль стен расставлены шкафы и лабораторные столы со всевозможными склянками, пробирками и горелками. Вытянув руку к очагу, в плетёном кресле восседал монах, коих в здешних местах ходило немало. Завидев гостей, он медленно встал и откинул капюшон.

— А они действительно хороши. Всё так, как ты говорил, — проскрежетал губернатор, внимательно оглядев пленников. — Вера так и хлещет фонтаном.

Артуру хватило одного взгляда, чтобы признать в говорившем разыскиваемого ими монаха. Это был именно он. Горб. Скрученная, сухая рука. Шрамы от проказы…и раздвоенная звериная губа. Они искали похитителя дочери короля и их самих привели к нему.

— Здесь урны, — Рик почтенно преклонил голову и поставил сундучок на алтарь.

— «Круг смерти» мне ещё никто не приносил. Хорошая работа! Удивил!

— Надеюсь, и вознаграждение меня удивит, губернатор, — Рябой расплылся в улыбке. — Один из них вроде епископ, второй его прихвостень, но сильный гадёныш.

— И без тебя вижу, — монах прикрыл глаза и еле заметно повёл носом. — Скольких людей они мне стоили?

— Пятерых, губернатор. Включая «хамелеона». Тот, что моложе, двух салаг в мешки с костями скрутил. Ещё трое от огнестрела преставились. Шестой на совести Мамы.

На мгновение Артуру показалось, что старец начнёт метать молниями. Раздвоенная губа задрожала. Мутные зрачки стали чернее ночи. Из–под рясы показалась изуродованная ветка–кисть.