Первая кровь

Когда епископ снова уснул, к клетке приблизилась мрачного вида троица. Один из них, тучный карлик с огромным тесаком на поясе, отворил дверцу и дёрнул за ржавую цепь, ясно давая понять, чего хочет от пленника. Брюмо не сопротивлялся. Он ждал этого момента. Теперь его жизнь зависит только от него самого.

Под всеобщее ликование фаворита повели сквозь собравшуюся в проулке толпу. Очевидно, такое шествие являлось частью какого–то обряда. Женщины истерично визжали, а мужчины ободряюще хлопали по плечу. Нелогичность поведения ввела священника в ступор. Вчера его хотели разорвать на части, сегодня осыпают почестями словно народного героя. Видимо, в этом и состояли регалии избранного губернатором фаворита. Епископ с облегчением вздохнул. Что ж, это не самый худший день в жизни.

Торжественный ход завершился перед высокими воротами. Слева и справа в темноту уходили сколоченные из разнокалиберных досок стены. Стоящий в охранении верзила кивком поприветствовал конвой и потянул за широкую скобу. Щёлкнули блокировочные крюки. Тихо зашелестел канат, опуская корзину с грузом. Тяжёлая створка медленно поползла вверх.

Обрушившийся гвалт криков и аплодисментов больно резанул по ушам. Епископ инстинктивно прикрылся рукой. Он стоял на краю широкой арены, окружённой, подобно амфитеатру, многоярусными деревянными помостами. Повсюду нещадно коптили чаши и факелы. От тяжёлого смога засвербело в носу.

Тайна Жатвенной ямы наконец–то раскрылась. За воротами находилось самое страшное место, какое можно только себе представить. Место, где воедино собраны самые изощрённые способы умерщвления. Безумный парк триумфа крови и мяса. И дело было не в домыслах. Об этом тонко намекали скукоженные фрагменты человеческих тел, нанизанные на длинных жердях — напоминание о предыдущей Жатве неверных.

Стоящих в загоне людей епископ приметил сразу. Три… четыре… шесть обречённых на смерть. Седьмым, волей коварного губернатора, стал он сам. С кем им предстоит сразиться? Кровожадные сколопендры, пустоголовые, а может требуется просто перебить друг друга?

Никакой ямы не было в принципе. Зато имелась арена, разделённая штурмфалом на внешний и внутренний круги. Торчащие под углом пики вынудили Брюмо отказаться от уже набросанного в голове плана. Через такой заслон не перебраться. Епископ бегло осмотрел периметр. Только в одном месте виднелось нечто похожее на калитку. Через неё, должно быть, внутрь круга запускали жертв.

За цепь дёрнули, понуждая идти дальше. Епископ направился к загону с пленниками, попутно всматриваясь в лица многочисленных зрителей. Взгляд скользил от ряда к ряду в поисках человека, которого он увидел в толпе, когда с черпием бежал за повозкой. Их глаза встретились лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы в сердце священника затлела искра надежды.

Поиски не увенчались успехом. Брюмо не нашёл его. Зато увидел губернатора. Тот устроился в комфортабельной ложе со столами, креслами и лучшим видом на арену.

Надо же, как обложился, мерзавец! Три охранника. Все с винтовками. Эх, сорваться бы сейчас с цепи и перегрызть мерзкому монаху глотку. Епископ скрипнул зубами. А вот и Рябой со своими молодчиками. В соседней ложе. Пойло. Еда. Шлюхи. Паскуда Рик довольный какой! Ножки куриные наворачивает и самогоном запивает. Рядом ещё с десяток наёмников. Да! Без урн здесь не обойтись. Может, всё–таки удастся выбраться и позаимствовать огнестрел у охраны. Только это не поможет найти черпия. Если он всё ещё жив.

Когда фаворита ввели в стойло для пленников, крики поутихли. Толпа застыла в ожидании вступительной речи распорядителя празднества.

— Жители Валирии! — над ареной пролетел зычный голос.

Епископ повернулся к трибунам. На небольшом выступе стоял незнакомый человек. В руках начищенный до блеска медный рупор. Наверное, тот самый староста, о котором говорил губернатор.

— Мы все ждали этого дня! Дня, когда церковь сполна заплатит за свои деяния! С последней Жатвы минуло четыре месяца, но жажда наша не утолена! И нам дарована возможность утолить её! Благодаря губернатору, в этой Жатве участвует весьма необычный фаворит, — староста поднял указательный палец. — Епископ дома Трёхликого бога! И сегодня мы узрим его кровь! Реки крови! Турнир Жатвенной ямы начинается!

Публика взвыла. Трибуны заходили ходуном, вторя топоту сотен ног. Распорядитель сжал пальцы в кулак.

— Выдайте неверным самое надёжное и лучшее оружие, что у нас есть!

Из стоящей поблизости пристройки вынесли покрытую тряпкой корзину. Как и предполагал епископ, староста лукавил, когда говорил о лучшем оружии. На площадку вывалили кучу ржавых ножей, серпов и дубинок. Правда, был один топорик, но его сразу же отложили в сторону.

— Запускайте первого!

От этих слов пленники сбились в кучу, выталкивая друг друга вперёд. Никто не хотел открывать кровавый счёт своей жизнью. И это логично. Чтобы выжить, нужно хотя бы узнать, с чем или кем придётся столкнуться.