Первая миссия

Книга оказалась очень интересной, куда интереснее, чем «Самоопределение для начинающих, или Сто способов найти еду в незнакомом мире». Маша так зачиталась приключениями самых известных сквозняков, что не заметила, как начало темнеть.

– Оказывается, сквозняку не обязательно спасать народы и королей, можно совершить какую-то мелочь, – потрясенно произнесла Маша, прочитав историю о Кулико Неосторожном, случайно наступившем на хвост собаке, которая с перепугу укусила притаившегося в толпе наемного убийцу, собиравшегося прикончить изобретателя аспирина: это изобретение грозило разорить бабок-знахарок, калечащих народ своими методами лечения. Убийца от неожиданности завопил и выронил свой отравленный кинжал… Маша перевернула страницу и увидела… портрет Александра Нескучного. Под ним была подпись: «Самый опытный странник нашего времени, им спасено сто семьдесят два чужих мира». Магистр на портрете был куда моложе и к тому же улыбался.

– А вот и вы, господин Нескучный! – засмеялась Маша. Одновременно со звуком ее голоса откуда-то снизу послышалось звяканье металла. Маша насторожилась и попыталась рассмотреть, что там могло звякать. В этот момент она заметила, что в библиотеке непривычно темно. Белая птица на потолке стала алой, это значит, что солнце уже садилось.

– Господин Книгочей, который час? – крикнула девочка, но ей никто не ответил.

– Господин Книгочей, где вы? – крикнула она еще раз, но в библиотеке было очень тихо.

– Есть здесь кто-нибудь? – спросила Маша дрожащими губами. Внезапно ей стало очень страшно. Зловещий алый отсвет от птицы и тишина показались ей угрожающими.

Она тихонько, стараясь не шуметь, собрала сумку, но спускаться по крутой лестнице в темноту оказалось для нее слишком большим испытанием. Повесив сумку на шею и плотнее запахнув куртку, Маша ухватилась за один из канатов, по которым обычно перемещался Колобок. Действие бегимотора за несколько дней сильно ослабело, но еще присутствовало, и это помогло не слишком любящей физкультуру Маше ловко спуститься по канату к самому входу в библиотеку.

Здесь уже стало совсем темно, лампы были погашены, и только букеты странных растений, как и в лавке продавца тетрадей, неярко светились в темноте сине-зеленым или багрово-красным светом. В этом неверном, тусклом свете Маша сначала увидела тень, притаившуюся у подножия лестницы, а потом неподвижно лежащего на полу Колобка. Сверкнуло лезвие ножа в руках прячущегося… Маша поняла, что убийца пришел за ней. Пока она читала, он устранил со своего пути библиотекаря, а теперь ждет, когда она спустится по лестнице. Он еще не понял, что она спустилась по канату.

Минуту Маша не отпускала канат, лихорадочно соображая, что делать. Убийца начал терять терпение, он пошевелился, потом поднялся на несколько ступеней. Маша поняла, что это ее единственный шанс. Она стала тихонько раскачиваться на канате, потом изо всех сил пнула шкаф, до которого смогла дотянуться. Шкаф упал, рассыпав гору книг, а Маша, отлетев к противоположной стене, соскочила на пол и помчалась к двери.

Ее маневр явно озадачил убийцу, тот сначала метнулся к упавшему шкафу, в этот момент Маша рванула дверь и… обнаружила, что та заперта.

– Нет, пожалуйста, нет! – закричала Маша, увидев, что убийца заметил ее и направился к ней. Он никуда не торопился. Он был уверен в победе. Его нож отливал в свете растений красным, словно уже был обагрен Машиной кровью.

«Автоматик бы сюда, – тоскливо подумала Маша, – или хоть баллончик газовый…»

Она намотала на руку ремень своей сумки, надеясь, что сможет хотя бы оглушить преступника. Вдруг в дверь постучали.

– Маша, нам уже надоело ждать, – послышался голос Ильи. – Почему здесь заперто? Эй, господин Книгочей!

– Помогите, здесь убийца! – крикнула Маша.

Убийца, казалось, пребывал в растерянности. Он остановился и прислушивался к тому, что происходило за дверью.

– Натка, беги за ключом, – послышался голос Никиты, – беги к Железному!

Маша поняла, что помощь опаздывает. Понял это и убийца. Захихикав низким голосом, он направился к Маше. Маша начала размахивать сумкой над головой – однажды ей уже приходилось драться таким образом возле школы, когда мальчишки из параллельного класса взяли моду подкарауливать девочек и отнимать у них деньги. Светка тогда запищала: «Не бейте меня», а Маша вступила в бой, размахивая сумкой, полной учебников, над головой. Честно говоря, никто из мальчишек даже не сумел к ней подойти. Но здесь-то был не обычный хулиган, а наемный убийца, вроде того, о котором она только что читала в «Краткой истории».