Первая миссия

Привидение тяжело вздохнуло и начало опускаться в канал. Последнее, что Маша видела перед тем, как погрузиться в воду, это силуэты друзей на фоне вечернего неба, того же цвета, что и плащ Ильи, плащ сквозняка…

Под водой стало совсем темно, замерзшая Маша с сожалением расстегнула куртку, и ярко-синий свет фонарика озарил пространство вокруг.

«Мне же вроде бы показалось, что он гаснет», – удивилась Маша. Привидение помалкивало и спокойно плыло куда-то на слабеющий зов своего тела, мирно спящего в гробу, по словам магистра.

– Как ты думаешь, может ли нас поджидать опасность, как сказал Великий Шут? – спросила Маша.

– Ты входишь в подземелье без благословения, нас может ждать все, что угодно, – мрачно ответило привидение.

– Ой, а как благословиться? – испугалась Маша. – Здесь же ни одного порога…

– Будем надеяться, что до самого подземелья нами никто не заинтересуется, а там ты успеешь установить маячок до того, как что-то случится.

Как раз в этот самый момент над ухом Маши щелкнули челюсти. Рваные обрывки привидения закружились, подобно хлопьям мыльной пены.

– Что это? – вскрикнула Маша, поворачивая голову, – больше она ничего не могла сделать.

– Не глупи, рыбы не едят привидений, – ответил призрак какой-то огромной рыбине. Та продолжала кружить вокруг них.

– Пожалуйста, поплыли отсюда поскорее! – взмолилась Маша.

– Я почти не чувствую мое тело, – печально сказало привидение, – я не знаю, куда плыть.

– Где стоит гроб с телом? – спросила Маша у фонарика.

Послушно загорелся тонкий синий лучик.

– Как же я буду указывать дорогу? – в отчаянии простонала Маша, оглядываясь на кружащую рыбину. – Если я высуну руку, она меня схватит!

– Она бы вообще тебя не учуяла, будь я не таким слабым, – ответил призрак.

– Плыви к самой большой медузе. Теперь к этой торчащей скале. Теперь ровно вниз, – дрожащим голосом командовала Маша. Гигантская рыбина, не отставая, плыла за ними следом, поминутно клацая зубами.

– Вход за этим кустом водорослей! – отчаянно крикнула Маша.

Привидение поплыло в туннель. Рыбина, видимо, не рискнула сунуться в подозрительную нору и осталась плавать в городском канале.

Привидение плыло с Машей по темным трубам, туда, куда указывала ее рука. Становилось все холоднее, Маша почувствовала, что промочила ноги, и поняла, что еще немного – и привидение не сможет больше защищать ее от воды. А лучик вел через переплетения труб и туннелей, и не было видно конца пути…

– Постарайся дышать глубоко и часто, – вдруг посоветовало привидение, – не помню, откуда я это знаю, но это поможет тебе подольше задержать дыхание, когда я растаю.

– Не смей, слышишь? Не смей таять! – с трудом переводя дыхание, сказала Маша. – Как только начнешь, прячься в бутылку, я тебя вынесу к телу.

– Мне нужно сохранить твою молодую жизнь, – еле слышно прошептало привидение.

– Делай, как я говорю! – почти крикнула Маша и замолчала, дыша часто и глубоко, в это время ее руки отвинчивали пробку. Она подумала, что куртка и ботинки наверняка помешают ей плыть, но в какой-то мере предохранят ее от холода. А плыть она сможет, цепляясь за стенки труб, лишь бы хватило дыхания…

Привидение плыло очень быстро, но становилось все более тонким и темным, и Маша уже с трудом видела сквозь него тоненький путеводный лучик.

– Иди в бутылку! – приказала Маша, приготовившись плыть.

Привидение ответило странным, шелестящим звуком, в котором уже невозможно было разобрать слов…

– Я сказала – СЕЙЧАС! – рявкнула Маша и набрала в рот воздуха. Тут же ее словно ударило в лицо толщей холодной воды. Через секунду вода уже не ощущалась, была только боль, словно Маша плыла в бассейне, полном острых ножей и кинжалов… Привидение тонкой темной струйкой, словно дым, втягивалось в открытую бутылку в ее кармане.

«Я не смогу плыть!» – пронеслась в голове у Маши паническая мысль. В этот момент она увидела вверху светлый квадрат от открытого люка. Превозмогая боль, она рванулась вверх, дрыгая ногами по-лягушачьи. Яркий свет факела сквозь толщу воды сказал ей, что она на месте, только надо было еще добраться до берега… Но в этот момент куртка, словно спасательный жилет, сама вынесла ее на поверхность. «Драконья сталь – и в огне не горит, и в воде не тонет…» – вспомнила Маша, жадно глотая сырой подземный воздух.