Первая война за иракскую нефть. Месопотамский театр Первой мировой

Таунсенд стал высказываться в нетипичной для него манере — крайне осторожно. Он находился в 500 километрах от моря с регулярной османской армией впереди и недружественными арабами вокруг, а его единственная ниточка снабжения зависела от капризов реки, погоды и состояния разномастной коллекции речных судов, большинство из которых уже многие месяцы трудилось без перерыва, так что их техническая исправность вызывала все больше и больше вопросов. Командир 6-й дивизии 3 октября писал Никсону: «Если мне позволено, то я напомню, что задачей операции по захвату Кута было укрепить наши позиции в вилаейте Басра»[22]. Далее он заметил, что видит лишь два варианта дальнейшего развития событий: либо ему дают еще одну полнокровную дивизию для наступления на Багдад, либо он окапывается в Куте.

Решение о продолжении наступления на город тысяча и одной ночи прямо зависело от индийского руководства. Вице-король лорд Хардинг оставался сторонником продолжения наступления в Месопотамии и по-прежнему оправдывал его необходимостью поддержания имперского престижа. Тем более что он принимал решения на основе полных оптимизма отчетов Никсона, которые индийский генштаб просто пересылал наверх, никак не комментируя. Вечной головной болью Хардинга, как и любого другого на его месте, было внутреннее спокойствие в Индии, а с началом войны с османами настроения местного населения стали предметом первоочередного внимания. Громкие знаковые победы на Востоке — именно этого хотел вице-король для гарантии лояльности мусульман. Кроме того, в индийском правительстве отмечали, что взятие Багдада позволит сомкнуть фронт с русскими в Персии и Анатолии и перекрыть возможные каналы поставок денег, оружия и агентуры в Индию через Персию и Афганистан.

Не самые радужные настроения царили и в Лондоне, где правительство не могло не признать, что 1915 год подходит к завершению неудовлетворительным образом. На Западном фронте, несмотря на многочисленные попытки прорвать немецкую оборону, дело ограничилось лишь незначительным вклиниванием в нескольких местах. На Восточном фронте Российская империя потерпела ряд сокрушительных поражений, оставив Галицию, Польшу, Литву и часть Латвии. Болгария вступила в войну на стороне Германии и Австро-Венгрии, готовилось совместное мощное наступление на Сербию. В близкой к этому фронту Греции вынужденно покинул пост проантантовски настроенный премьер-министр Венизелос, что вызывало серьезные опасения по поводу дальнейшего внешнеполитического курса страны.

Даже на османских фронтах все складывалось совсем не радужно. Фронт в Египте застыл на одном месте среди синайских пустынь, но главная проблема возникла на другой стороне Средиземного моря.

Дарданелльская кампания задумывалась в начале 1915 года практически как блицкриг — быстрый прорыв силами флота через пролив, связывающий Средиземное и Мраморное моря, и последующая капитуляция османов под угрозой обстрела Константинополя из огромных морских орудий. Вариант казался идеальным: одним ударом Османская империя выбивается из войны, ликвидируются, высвобождая силы, сразу несколько фронтов, к тому же открывается путь в Черное море для русских товаров в одном направлении и иностранной военно-технической помощи в другом.

Решающая попытка прорыва 18 марта 1915 года кончилась провалом. Три броненосца, два британских и один французский, утонули, подорвавшись на минах, один линейный крейсер получил тяжелые повреждения по той же причине, еще три броненосца сильно покорежила османская береговая артиллерия.

После морской неудачи было решено высадить сухопутные войска и занять форты с европейской стороны. Планы снова вынашивались самые наполеоновские: полуостров собирались оккупировать всего за три дня. Однако османы под чутким немецким руководством не стали разбегаться в ужасе от одного вида высаживающихся британских, французских и австралийских солдат, к которым чуть позже присоединилась индийская бригада, а упорно оборонялись, в итоге не выпустив войска Антанты с двух отстоящих друг от друга небольших плацдармов. Несмотря на накачку последних новыми силами, вырваться из них так и не удалось, и вся кампания окончательно завязла в позиционном болоте. К октябрю 1915-го в Лондоне уже практически смирились с бесперспективностью Дарданелльской операции, вероятным ее полным сворачиванием и последующей эвакуацией войск. Это неизбежно означало признание крупного стратегического поражения, да еще и нанесенного считавшейся откровенно слабой второстепенной державой.

Столь незавидное положение дел требовало какого-то яркого события, способного хотя бы частично затмить неудачи. Так что идея захватить древнюю столицу Ирака получала все большую поддержку.