Первая война за иракскую нефть. Месопотамский театр Первой мировой

13 ноября в сторону Багдада с целью проведения разведки выслали самолет под управлением командира воздушными силами в Месопотамии майора Рейли. По меркам эпохи это была очень дальняя разведка: пилоту предстояло преодолеть более 120 километров туда и обратно. Район Ктесифона не входил в полетный план, главной целью, поставленной перед майором, стала разведка самого города, но по пути туда, пролетая в шести километрах восточнее Ктесифона, Рейли увидел многочисленные новые укрепления османов и вторую полосу обороны. Он тут же развернул самолет для осмотра, спустился ниже и почти немедленно был поражен огнем с земли. Несколько пуль попали в мотор, и майор принялся вынужденно планировать на восток, рассчитывая совершить посадку в пустыне и на своих двоих выйти к британским позициям.

Приземление прошло успешно, но почти сразу нагрянули арабы и взяли Рейли в плен. Из его планшета, доставленного вместе с пленным в штаб Нуреддина, вытащили карту с отметками британских позиций и перечислением частей и соединений, что стало приятным сюрпризом для турок, получивших неоценимый источник информации. Но главное, британцы остались в полном неведении относительно усиления обороны противника.

По несчастливому совпадению в тот же день потерпели аварии еще два самолета, что оставило в летнопригодном состоянии всего две авиаединицы (по другим данным, вообще одну). Самолеты требовались для осмотра поля боя и связи в день сражения. В первую очередь думая о разведке после захвата Багдада, Никсон наложил запрет на любые разведывательные полеты, и Таунсенд не стал оспаривать этот приказ.

Одной из серьезных проблем, стоящих перед Таунсендом, была необходимость добиться решительной победы или полного разгрома противника, не понеся при этом существенных потерь. В его распоряжении и так сконцентрировалось две трети живой силы, имеющейся в Месопотамии, и новых подкреплений не ожидалось в течение как минимум месяца. Между тем от него требовалось захватить и удерживать от вероятных контратак крупный город. В этих условиях он не мог позволить себе кровавую победу «по очкам». Еще одну причину решить дело одним ударом давало снабжение. 6-я дивизия получала ежедневно по 150 тонн припасов вместо 208 требуемых, и в такой обстановке долго прогрызать вражескую оборону не представлялось возможным.

Озвученный Таунсендом 21 ноября план сражения, в сущности, повторял схему, примененную им при Куте. Главной целью было сворачивание османского фронта в сторону реки и перерезание путей отступления для полного уничтожения противника, прижатого к воде.

На левом фланге наступления, чтобы связать османские резервы, предполагалась атака центральной части османской обороны 17-й бригадой генерала Хогтона («минимальные силы», или колонна С) под прикрытием большей части дивизионной артиллерии и речной флотилии. Атака Хогтона должна была начаться раньше всех — в 6:20. В 7:30 на правом фланге выступит колонна B или («обходящие силы») из 18-й бригады генерала Гамильтона. Перед ними стояла задача глубоко обойти османские укрепления и пробраться в тыл линии обороны. Колонна А (или «основные силы») из 16-й бригады генерала Деламейна и двух батальонов 30-й бригады собиралась ударить по левому, самому укрепленному краю обороны противника.

Отдельно планировались действия колонны «маневренных сил», состоящей из 6-й кавалерийской бригады и одного пехотного батальона 30-й бригады во главе с ее командиром генералом Меллисом. «Маневренные силы» должны были осуществить глубокий охват, отрезать османов от находящейся у них в тылу реки Дияла и довершить разгром.

В последствии на Таунсенда обрушатся волны критики за то, что он привязал кавалерию к пехотному батальону, а командиром назначил пехотного же начальника, но обоим этим фактам имеется вполне разумное обоснование. Пехота могла очень пригодиться на случай, если бы кавалерия внезапно обнаружила при обходе неразведанный османский опорный пункт, который необходимо было бы быстро ликвидировать. Что касается руководства, командир 6-й дивизии попросту не доверял командиру 6-й кавалерийской бригады, и не без оснований: и при Куте, и во время недавней операции против османских передовых позиций кавалерия никак не проявила себя, оставаясь пассивной, в то время как Меллис давно зарекомендовал себя разумным и решительным командиром.

Командира кавалерии генерала Робертса единодушно называли «прекрасным человеком и джентльменом, но не выдающимся кавалерийским лидером»[31]. Ему часто припоминали случай в битве при Шейбе, когда связной от руководившего битвой Меллиса с посланием: «Ради бога, сделайте наконец хоть что-то!» — обнаружил весь штаб бригады прервавшимся на обед. По его воспоминаниям, «генерал и его штаб удобно разместились у передков орудий (артиллерия кавалерийской бригады были единственными, кто принимал участие в битве), разложив корзины для пикников вокруг себя»[32].