Первая война за иракскую нефть. Месопотамский театр Первой мировой

7 декабря Нуреддин отправил Таунсенду формальное предложение о сдаче, указывая на вероятные жертвы среди мирного населения и призывая к «цивилизованной войне»[59]. Таунсенд ответил на это многословным и несколько экстравагантным «письмом турецкому султану», в котором цветисто отверг возможность сдачи и даже припомнил османам немецкие зверства в Европе. Прочитав ответ, Нуреддин приказал начать массированный артиллерийский обстрел города.

Перед Нуреддином стояла сложная задача: единственным вариантом штурма города оставалась атака через узкий перешеек. Имевшаяся у него артиллерия состояла в основном из 75-мм полевых пушек с крайне ограниченным боекомплектом, ее никак не хватало для перемалывания пусть даже недостроенных британских позиций. Кроме того, его войска, так же как и 6-я дивизия, не знали отдыха уже многие недели, они понесли тяжелые потери в предыдущих боях. Тем не менее османский паша считал, что, сконцентрировав подразделения, он сможет мощной атакой смять англичан. Тем более что его силы все нарастали: на подходе была свежая 52-я дивизия и Константинополь обещал прислать дополнительное подкрепление в течение декабря.

Османские обстрелы наносили все еще спешно достраивающим окопы и укрытия британцам серьезные потери. 8 декабря к тому же загорелись открыто стоявшие запасы фуража и продовольствия.

Девятого декабря османы предприняли первую попытку штурма. На рассвете 35-я дивизия начала наступление, но его быстро подавил точный огонь британцев. Не лучше оказались дела и у атаковавшей во второй половине дня 45-й дивизии. Узкий фронт позволял англичанам сосредоточивать убийственный артиллерийский и винтовочно-пулеметный обстрел на любом участке своей обороны, останавливая османские войска свинцовой стеной. Штурм, предпринятый 10 декабря силами 38-й и 51-й дивизий, не принес успеха, как и попытки 12 декабря смять хотя бы анклав в Ясукубе. Единственным положительным итогом этих маневров стало то, что на ряде участков османам удалось подвести траншеи на расстояние нескольких сотен метров к линии обороны противника и начать копать штурмовые сапы для последующих атак.

Двенадцатого декабря в штаб Нуреддина приехал новый командующий 6-й армией, немецкий фельдмаршал фон дер Гольц, наконец-то завершивший долгий путь из Фракии. Для османского командира это среди прочего означало еще и понижение в статусе: теперь из командиров армии он превратился в командующего «иракской группой». Подобные промежуточные звенья между корпусным и армейским уровнем являлись вполне обычным делом в османской армии, к примеру, на Галлиполийском полуострове в рамках 5-й армии создали целых три подобных группы, но ни одного из командовавших ими офицеров не понизили в должности.

Фон дер Гольц придерживался резко отличного от позиции османского командира мнения и касательно перспектив взятия Кута. Новый немецкий командующий совершенно верно заметил, что в условиях недостатка снарядов и орудий, сложностей в пополнении частей и при наличии подготовленной обороны противника, готового к решительному сопротивлению, продолжать попытки штурма бессмысленно. Вместо этого фельдмаршал приказал придерживаться «стратегии Алезии», проведя аналогии между Гаем Юлием Цезарем, окружившим галльскую армию в крепости, отбившим все попытки прорыва к ней извне и голодом принудившим галлов к сдаче, с текущим положением под Кутом. Подобные исторические параллели особенно примечательны, так как в окружение попал большой поклонник военной истории Таунсенд. Поэтому командир 6-й армии приказал перенести основные усилия на организацию обороны вдоль Тигра для остановки будущих попыток англичан деблокировать Кут и 6-ю дивизию.

Кроме того, фон дер Гольц возлагал большие надежды на начало боевых действий в Северной Персии, для поддержания которых забирал у Нуреддина пехотный полк, а также несколько пулеметов и артиллерийских орудий, с чем и удалился руководить вторжением.

Новые лица появились и на британской стороне. 10 декабря в Месопотамию прибыл генерал Фентон Эйлмер, который должен был возглавить деблокирующий удар.