Первая война за иракскую нефть. Месопотамский театр Первой мировой

Выбор человека на эту должность считался сомнительным уже тогда. Эйлмер, по образованию военный инженер, был прекрасным джентльменом и, несомненно, храбрым человеком. В 1891 году он получил Крест Виктории за то, что лично подорвал ворота занятого противником форта. В 1895 году он возглавил подкрепление, идущее на помощь осажденному форту Читрал, которым командовал молодой тогда Таунсенд. Однако никаких значительных командных должностей Эйлмер никогда не занимал, пройдя практически всю карьеру в штабе индийской армии. Кроме того, многие отмечали нерешительность, отсутствие лидерских качеств и медлительность генерала. Встретившаяся с ним после войны Гертруда Белл, знаменитая британская путешественница, историк, археолог и разведчица, дала ему крайне нелестную характеристику: «Как он вообще стал генералом, для меня загадка. Чем больше я на него смотрю, тем более блеклым, нерешительным и нервным он мне кажется. Все его суждения основаны на ужасных предрассудках, закрепленных в нем образованием и воспитанием, глядя на которые я быстро становлюсь на прогерманские и пробольшевистские позиции»[60].

Именно ему 13 декабря Таунсенд послал встревоженную телеграмму о своем положении. Основные ее пункты составили следующий список:

• ежедневные потери составляют 150–200 человек;

• для деблокирующего удара потребуется не менее дивизии;

• существует серьезная опасность решительного турецкого штурма;

• в индийских батальонах ощущается острая нехватка британских офицеров;

• моральное состояние войск ухудшается.

Несмотря на прямой приказ немецкого командующего, Нуреддин не собирался отказываться от идеи прямого штурма Кута. Он считал, что уничтожение окруженных в городе войск все еще возможно, а кроме того, встречать британские подкрепления лучше, не имея в тылу подобной занозы. Османские солдаты продолжали копать все новые линии окопов и сап, приближаясь к британским позициям.

Британцы, извечные сторонники активной обороны, не собирались просто смотреть на саперные работы противника. Вечером 17 декабря 103-й и 119-й индийские батальоны предприняли успешный траншейный рейд на передовые окопы османов, уничтожив более сорока солдат противника и взяв в плен еще одиннадцать. Но подобные операции не могли остановить земляные работы, и вскоре траншеи противника подошли под проволочные заграждения 6-й дивизии.

Во второй декаде декабря, после отъезда Гольца, артиллерийские обстрелы города почти полностью прекратились, в результате чего сильно упали британские потери. Но турецкие командиры просто берегли снаряды для еще одной попытки решающего штурма, который Нуреддин запланировал на 24 декабря, рассчитывая на ослабление бдительности британцев перед Рождеством.

Основной целью наступления был избран находящийся на правом фланге британцев земляной форт. Во время предыдущих попыток штурмов установленные в нем пулеметы и орудия вели убийственный фланкирующий огонь по наступающим османам, и турецкие офицеры сочли его краеугольным камнем всей обороны. Британцы, понимая важность укрепления, тоже не сидели без дела, прорыв внутри него несколько новых траншей и баррикадами перегородив его на несколько частей.

После заката 23 декабря солдаты 52-й дивизии (штурм форта был поручен свежей части) начали снимать проволочные заграждения напротив форта. В 6:30 османы открыли шквальный артиллерийский огонь по Куту и Ясу-кубу, но основная масса артиллерии палила по форту.

Земляные стены не выдержали сосредоточенного потока снарядов и вскоре обвалились, обращенный к противнику бастион был практически срыт. Обстрел уничтожил оба располагавшихся внутри форта 15-фунтовых орудия и наблюдательный пункт артиллерийского корректировщика, перебил все линии проводной связи.

Османская атака была назначена на 11 утра, но прямо перед ней артиллерийский огонь ослаб, так как у артиллеристов заканчивались снаряды. Это дало британцам возможность выбраться из укрытий и подготовиться к штурму. Волны пехоты 52-й дивизии, выскочившие из окопов всего в 50–70 метрах от форта, встретил ведущийся практически в упор шквальный огонь из четырех пулеметов и винтовок 103-го и 119-го индийских батальонов и одного взвода британского батальона оксфордцев. Османам удалось прорваться внутрь бастиона, где их встретили градом самодельных гранат, нормальные гранаты Милса до столь отдаленного театра военных действий еще не добрались, и поэтому здесь, как и на Галлиполийском полуострове, обходились самоделками из консервных банок, набитых динамитом и снабженных фитилем. После получаса упорных ближних боев, доходивших до рукопашных схваток, британцам удалось вернуть бастион. Валы устояли перед наступлением османов, большинство их там и полегли. Первая атака провалилась.

Нуреддин хотел незамедлительно возобновить наступление, но артиллерия окончательно исчерпала боеприпасы, а британцы накрыли османские позиции плотным огнем из всех видов оружия, поэтому пришлось подождать до заката.