Первая война за иракскую нефть. Месопотамский театр Первой мировой

Эйлмер ожидал, что 7-я дивизия вместе с дополнительной пехотной и 6-й кавалерийской бригадами соберутся в Али Аль-Гарби к концу первой декады января 1916 г. Но он собирался еще несколько недель подождать с выступлением, пока не прибудут все оставшиеся силы. Этот процесс дополнительно замедлялся отвратительным состоянием линий снабжения в самом Ираке. В ходе наступления и последующего отхода Таунсенда было потеряно шесть паровых судов, еще три остались с ним в Куте, кроме того, множество барж и лихтеров бросили, и даже к концу декабря им на замену почти ничего не прибыло. В результате парк речных судов, единственный доступный транспорт для снабжения и перемещения войск, едва справлявшийся с обслуживанием двух дивизий, должен был в уменьшенном виде обеспечить доставку людей и припасов для трех дополнительных. Проблемы начинались прямо в Басре, которая, несмотря на то что находилась в британских руках уже почти год, все еще не являлась портом в нормальном смысле слова. Большинство судов до сих пор разгружались в одном из рукавов Шата на баржи, а на берегу не хватало ни кранов, ни складов и лагерей для размещения войск. Все это приводило к тому, что на входе в порт образовывались огромные очереди из судов, а выгруженные на берег войска и предметы снабжения многие дни под открытым небом ждали возможности двинуться выше по реке.

Единственным светлым моментом было поступление нескольких дополнительных речных канонерок типа «Флай», это усиливало речные силы и артиллерию, но никак не решало проблем со снабжением.

Помимо близких к паническим телеграмм Таунсенда, на Эйлмера и Никсона давили сообщения разведки и ситуация на других османских фронтах. Бои в Дарданеллах подходили к концу, 20 декабря завершилась эвакуация войск из бухт Сувла и Анзак, а на 9 января 1916 года запланировали окончательный вывод войск с мыса Геллес. Это означало, что османы высвобождают около двух десятков дивизий, множество артиллерии и боеприпасов, большая часть из которых пойдет на другие фронты. К концу января в Месопотамии ожидалось не менее двух дополнительных дивизий противника, что давало последнему ощутимый перевес в силах.

Все это привело к тому, что 3 января Никсон отдал Эйлмеру приказ немедленно выдвигаться на помощь Куту со всеми имеющимися в наличии силами. Османы их уже ждали.

После неудачного рождественского штурма и последовавшего за ним гневного окрика фон дер Гольца вкупе с чередой недвусмысленных приказов Нуреддин был вынужден всерьез заняться организацией противодействия готовящемуся удару англичан. До этого османские силы продвинулись вдоль реки за Кут, но никаких особых усилий по организации устойчивой обороны не предпринимали.

Свои силы командир «иракской группы» разделил пополам. XVIII корпус в составе 45-й и 51-й дивизий остался сторожить Таунсенда у города, XIII корпус под руководством Халила в составе 35-й дивизии (которую в очередной раз слили с 38-й) и 52-й пошел ниже по реке и начал строить цепочку оборонительных линий от деревни Шейх-Саад почти в 40 километрах от города. В своих планах Эйлмер и Никсон исходили из того, что благодаря Таунсенду, перерезавшему Тигр в Куте, османам не удастся наладить снабжение своих сил ниже по течению. Однако турки решили эту проблему за счет мобилизации большого количества тягловых животных и маленьких лодок, которые перетащили посуху через перешеек напротив Кута, а также разумной организации системы промежуточных складов. Благодаря этому удалось на необходимом уровне снабжать блокирующие силы в десятках километров от последней речной пристани в Шумране.

Еще одной проблемой для британцев стало то, что их стартовая точка в Али Аль-Гарби находилась в более чем ста километрах от Кута, удлиняя линии снабжения и давая неприятелю достаточно времени, чтобы обнаружить выход противника и подготовиться к встрече с ним. План османов был в корне прост и незатейлив: изматывать врага упорной обороной на многочисленных рубежах до того момента, пока Таунсенд не капитулирует от голода.

Передовым британским отрядом должна была стать 7-я пехотная дивизия под командованием отличившегося в Йемене командира 28-й бригады генерала Янгхазбенда, его предшественника решили оставить при переброске дивизии во Франции. Фактически же силы Эйлмера выступили еще до того, как начали прибывать индийские подразделения из Европы.

Несмотря на то что Янгхазбенд выступал якобы с закаленной войной в Европе 7-й индийской пехотной дивизией, в реальности из ее текущего состава в боях на Западном фронте принимали участие лишь три батальона из дюжины. 35-я бригада была недавно сформированным соединением, только что прибывшим из Индии.

28-я имела за плечами очень специфический опыт войны в Египте и Йемене. 19-я бригада, единственная из состава «коренной» 7-й дивизии, состояла из подобранных по мере прибытия батальонов, два из которых приехали из Индии и один — из Египта.