Первая война за иракскую нефть. Месопотамский театр Первой мировой

Рейд Горринджа не остался незамеченным и в Куте. С крыши своего штаба Таунсенд видел шапки разрывов шрапнели позади Ханны: «Мы ясно видели разрывы снарядов и дым над Ханной. В лагере противника начался настоящий переполох, но отступать они не стали. Как заведено у турок, в обороне они держатся изо всех сил, с офицерами с револьверами наголо, стоящими за их спинами и стреляющими во всех, кто готов сорваться и побежать»[118].

25 января силы генерала Баратова достигли Керман-шаха, что вызвало среди британского военно-политического руководства смешанные чувства. С одной стороны, теперь османы будут вынуждены перебрасывать больше сил навстречу русскому корпусу из примерно 12 000 человек и 40 орудий, находящемуся в 140 километрах к востоку от Багдада, ослабляя тем самым фронт на Тигре и упрощая задачу по снятию окружения с Кута. С другой — гипотетическое взятие Багдада русскими не вызывало у англичан положительных эмоций и считалось крайне нежелательным c политической точки зрения.

Тем временем половодье достигло пика. Уровень воды в Тигре в последних числах февраля всего за два дня повысился почти на метр. Это вызвало подтопление передовых складов и серьезно осложнило общую ситуацию с доставкой предметов снабжения. Сильное течение отрывало баржи от буксиров и замедляло движение судов, срывая график перевозок. В этих условиях новости о скором прибытии 13-й британской пехотной дивизии совсем не радовали ни Эйлмера, ни Лейка. Те просто признавали, что у них не хватит транспорта, чтобы перебросить формирование на фронт, а тем более снабжать.

Внутри кольца окружения британцы старались радоваться любым хорошим новостям. 26 февраля почти весь гарнизон приветствовал криками четверку британских самолетов, летевших бомбить немецкий аэродром в Шумране. Через два дня особо отметили 16-ю годовщину снятия осады Ледисмита в Англо-бурскую войну. История той осады стала широко известным примером мужества и героизма британцев, чрезвычайно разрекламированным усилиями пропагандистов. Поднимая полупустые бокалы за Ледисмит, офицеры штаба Таунсенда пытались настроиться на оптимистический лад относительно собственной судьбы.

Первого марта турки обрушили на город самый мощный артобстрел с начала осады. Это было связанно с подходом новых артиллерийских частей, переброшенных в Ирак с Галлиполийского полуострова. Теперь у османов хватало пушек для достаточно плотного оснащения как внешнего, так и внутреннего обводов окружения. 6-я дивизия не понесла существенных потерь: обстрел велся в основном из полевых орудий, которые не несли угрозы хорошо закопанным в землю войскам (британцы потеряли девять человек убитыми и двадцать восемь ранеными), но многие городские здания были серьезно повреждены, имелись многочисленные жертвы среди мирного населения. В разгар артобстрела на город совершили налет силами трех самолетов. Несколько бомб попали в здание британского госпиталя, несмотря на разложенные на его крыше полотнища с красными крестами.

Наблюдатели в Куте зафиксировали выгрузку с барж на ближайшую к городу османскую пристань неизвестных металлических цилиндров. В штабе 6-й дивизии высказали предположение, что на город готовится химическая атака, перспективу которой Таунсенд охарактеризовал «трусливым варварством, достойным китайских пиратов»[119]. «Китайские пираты» и их зверства являлись любимой темой страшилок бульварной прессы и авторов дешевых приключенческих романов Викторианской эпохи.

Несмотря на все проблемы и лишения, неунывающий Таунсенд неожиданно решил напомнить верховному командованию о некоторых своих амбициях. С учетом того что большинство его ровесников по службе уже повысили, даже несмотря на куда меньшие, с точки зрения командира 6-й дивизии, заслуги, он просил Лейка поспособствовать присвоению ему следующего воинского звания и определить старшинство среди командиров после того, как османы будут отброшены от Кута и возобновится наступление на Багдад. Лейк не нашелся, что ответить, особенно в части, где Таунсенд завуалировано намекал, что считает себя лучшим кандидатом на место Эйлмера. Уезжая, Никсон отписался Таунсенду, что рекомендовал присвоить тому новое звание и назначить командиром корпуса, но вряд ли протекция командира, фактически с позором снятого с должности, могла дорого стоить.

Четвертого марта командир дивизии в очередной раз огорошил командование новостями о количестве продовольствия в кольце окружения. По новым подсчетам, у него оказалось на 200 тонн меньше зерна, чем он думал ранее, и продукты окончательно выйдут к концу месяца.

Лейк телеграфировал Эйлмеру, поторапливая его с наступлением, хотя и высказывался в предельно обтекаемой и вежливой форме: «Я полностью осознаю всю сложность стоящей перед вами задачи. Я глубоко сожалею о ваших потерях и страданиях раненых, которые они вынуждены претерпевать в данных климатических условиях. Надеюсь, что вы продолжите атаковать, как только позволят обстоятельства, и я уверен в успешном исходе»[120].