Первое испытание Ноэля

Он посмотрел на густые заросли тростника и лиан, заполонившие противоположный берег. И увидел их. Голубые, как лёд, глаза смотрели на него, не мигая. Вслед за глазами меж зелёных ветвей он разглядел пятнистую шерсть.

Он невольно отпрянул назад, но быстро собрался с духом. Нельзя демонстрировать свой страх дикой кошке. И хотя всё существо Ноэля противилось тому, чтобы обернуться к леопарду спиной, он это сделал и шаг за шагом стал снова подниматься по склону. А когда посмотрел на другой берег, глаза исчезли.

Ноэль понимал, что леопард где-то здесь, рядом. Вероятно, его послал Тайо, чтобы узнать, как продвигается Ноэль.

– У меня всё отлично, – пробормотал Ноэль. – Передай ему.

Он поспешил дальше. Он должен опередить Тайо и первым добраться до цели, и только это имеет значение.

Спустя какое-то время он услышал шорох, который с каждым шагом становился всё громче. Река в этом месте поворачивала, огибая мощный ствол дерева, и, перебравшись через высокие корни, Ноэль оказался перед гигантским водопадом.

Водные массы спадали в глубину с отвесной скалы пятнадцати-двадцати метров высотой. Ноэль был отличным скалолазом, но по этой стене ему ни за что не подняться, никогда.

Он опёрся о корень дерева и снова вытащил из вещмешка листок с инструкциями. Он понятия не имел, в какой точке находится. А предложения и цифры под картой ему ни о чём не говорили.

Поднимавшийся от водопада туман ложился на его лицо. Гул бушующих водных масс отдавался в ушах.

Ноэль присел на корточки. На него навалилась жуткая усталость. Даже есть не хотелось. Он чувствовал себя совершенно обессилевшим.

– Так вот ты где! – раздался в его голове радостный голос. – Фуф, вот удача! Я уже решила, что никогда тебя не найду!

Подняв голову, Ноэль увидел крысу. Она сидела под большим жёлтым грибом и смотрела на него чёрными глазками-пуговками.

– Двадцать девятая? – спросил он, не веря своим глазам. – Как ты здесь оказалась?

– Восьмая, – поправила его крыса.

– Что?

– Я – Восьмая. Двадцать девятая – моя младшая сестра.

Верно. Двадцать девятая рассказывала Ноэлю о сестре, которая сдала экзамен и которой разрешили остаться на Островах злых животных.

– Это Двадцать девятая направила тебя ко мне? – спросил Ноэль.

Крыса встала на задние лапки и тревожно огляделась по сторонам.

– Вообще-то мне нельзя здесь находиться. Нам запрещено вступать в контакт с экзаменуемыми. Если меня кто-нибудь увидит, я вылечу из школы. Но ты так понравился моей сестре, что она непременно хочет, чтобы я тебе помогла. За последнее время она позвонила мне раз десять.

– Ты хорошо знаешь этот остров? – спросил Ноэль.

– К сожалению, нет, – призналась крыса. – Я живу с творцами, и сегодня я здесь впервые. – Она провела передними лапками по усикам. – Незаметно попасть на сушу было ох как непросто. Но я нашла толстую ветку и проделала в ней отверстие. В нём я и плыла по морю, а потом меня выбросило на берег.

– И зачем ты пришла? – спросил Ноэль. – Как ты мне поможешь, если знаешь этот остров не лучше меня?

– Я буду тебя поддерживать, – заявила крыса. – Морально. Чтобы ты не утратил смелости и веры в себя.

– Отлично. – Ноэль снова уставился в карту. – Если бы я только знал, где я нахожусь.

Восьмая подбежала ближе и взглянула на карту.

Ноэль постучал по изображению сипа в центре листа.

– Вот цель. Есть идея, как мне туда добраться?

– Нет, – сказала крыса. – А если бы и была, я не имею права тебе помогать. Ты должен сам найти решение. В этом смысл экзамена.

Ноэль вздохнул.

– Ну, хорошо, – вздохнула крыса. – Дам тебе один совет. Тебе нужно наверх. На гору.

– До этого я и сам додумался. – Ноэль покачал головой. – Но я понятия не имею, как мне туда подняться.

– Но ты же умница, – сказала Восьмая. – У тебя получится.

Ноэль потёр лицо ладонями.

– Если бы я хоть знал, в какой точке карты нахожусь.