Первое испытание Ноэля

– Если хочешь остаться здесь, ты должен уметь защищаться. Жизнь, которая ожидает наших школьников, наполнена опасностями. Во всём мире у нас есть могущественные противники.

– Уко, – сказал Ноэль.

– И не он один. К сожалению, есть и другие, которые нас ненавидят. – Голова миссис Моа скрылась за листвой на ветке, а когда вынырнула наружу, Ноэль заметил, что в пасти она держит конверт. – В этом конверте твои задания. Он опечатан, и ты не должен открывать его до завтрашнего утра.

Ноэль забрал у неё письмо.

– Значит, экзамен начнётся завтра?

Раздвоенный язык змеи вырвался наружу и снова скрылся внутри.

– Один из школьников придёт за тобой незадолго до рассвета и отведёт туда, где состоится экзамен.

– И где это место? – спросил Ноэль.

– Зирк тебе покажет.

Зирк. Это имя Ноэль уже однажды слышал, но когда и где? Он не помнил. А миссис Моа, кажется, сегодня была не расположена к развёрнутой беседе.

– Полагаю, это всё, – сказала она и поползла наверх.

– У меня ещё один вопрос, – остановил её Ноэль.

Миссис Моа обернулась.

Ноэль сделал глубокий вдох, хотя для языка мыслей это было не нужно.

– Что будет, если я не сдам экзамен? – спросил он. – Или если я его прерву?

Молчание.

Змея размышляла. Ноэлю было невыносимо жарко, но он почувствовал, как его руки покрылись мурашками.

– Я имею право знать, – нервно сказал он.

Что, если миссис Моа сейчас сообщит ему, что соискателей, которых отклонили, топят в море или скармливают хищникам?

Он с изумлением отметил, что от этой мысли ему стало жутко холодно. Если он провалится на экзамене и будет вынужден покинуть Острова злых животных, его жизнь будет кончена.

– Если ты его не сдашь, мы отправим тебя домой, – прошипела змея. – С тобой ничего не случится. Но ты забудешь обо всём, что ты здесь видел и слышал.

– И как вы это сделаете? – в замешательстве спросил он.

Змеиное туловище с жёлто-белым узором скрутилось в узелок.

– Это неважно, – сказала миссис Моа. – Забывать легко и совсем не больно. Ты продолжишь жить своей прежней жизнью, так, будто ничего не случилось.

Ноэль рассмеялся, не веря своим ушам.

– Вы же не серьёзно! Никогда и ни за что я этого не забуду.

Змеиный язык выскочил из пасти и снова скрылся в ней. Миссис Моа скользнула обратно к потолку. Разговор был окончен.

Часть III Экзамен

1

В эту ночь Ноэлю было не до сна. Письмо с экзаменационными заданиями лежало на маленьком ночном столике рядом с кроватью. Открывая глаза, он видел, как сверкает белая бумага в лучах проникающего сквозь шторы лунного света.

Интересно, Тайо тоже получил такой конверт? Во всяком случае, ночной столик рядом с его кроватью был пуст. Кроме того, Тайо не испытывал проблем со сном и не вертелся туда-сюда всю ночь как Ноэль.

«Мне нужно отдохнуть, – думал он. – Завтра понадобятся все силы». Но от этой мысли тревога лишь нарастала, и ему ещё меньше хотелось спать. Он думал о Катокве, которая держала его за руку. И которую он больше никогда не увидит, если провалится на экзамене. И которую даже не вспомнит. Но как такое возможно, чтобы он забыл Катокве?

«Забывать легко и совсем не больно, – сказала миссис Моа. – Ты продолжишь жить своей прежней жизнью, так, будто ничего не случилось».

«Но ведь со мной что-то случилось, – подумал Ноэль. – И никто этого у меня не отнимет».

Ему снова вспомнился медведь. Уко. И его сообщники. Вообще-то Ноэль хотел спросить у миссис Моа, почему они преследовали именно его, почему Уко непременно хотел его убить. Но потом забыл. А может, ответа он всё равно бы не получил.

«Если я не сдам экзамен, то забуду и про Уко, – подумал Ноэль. – Но Уко меня не забудет». Эта мысль не слишком успокаивала.

Лишь к утру он слегка задремал. Ему приснилось, как он сидит на террасе с Кариной и Харальдом.

«В тебе есть что-то злое», – сказала Карина и отхлебнула кофе из чашки.

«И в ней тоже», – подхватил Харальд и указал вилкой в сад. И когда Ноэль повернул голову, то увидел в тени кустов Катокве. Она стояла и с печалью смотрела на него.