Первое испытание Ноэля

Он резко проснулся и стал всматриваться в наполнявшие комнату серые сумерки. Напротив его кровати стояла миссис Окабу.

– С добрым утром, – хрюкнула она. – Сегодня у тебя важный день, Ноэль.

Он откинул одеяло и выпрыгнул из кровати, испытав облегчение от того, что ночь, наконец, миновала.

– Завтракать будешь? – спросила хозяйка дома.

Ноэль покачал головой. Только не это. Ему хотелось поскорее выйти.

– Я так и думала. Мартышки приготовили для тебя пакет с ланчем. Можешь его взять, – сказала кабаниха. – Лучше всего тебе сейчас быстренько одеться. Зирк уже ждёт у моря.

Тут Ноэль вспомнил, откуда он знает имя Зирк.

О нём говорил Клифф. «Мой друг Зирк уже ждёт внизу, у моря», – сказал скорпион в тот вечер, вскоре после того, как Ноэль прибыл на остров. Зирк отвёз Клиффа обратно на Третий остров. А сегодня он отвезёт Ноэля туда, где будет проходить его экзамен.

«А как насчёт Тайо?» – хотел спросить Ноэль, но взглянув на соседнюю кровать, увидел, что она пуста. Тайо уже ушёл.

Несколько минут спустя Ноэль бежал через пальмовый лес к морю. Когда он ступил на белый песок, над горизонтом уже поднималось солнце. Оно превратило висевшие на небе гигантские серые облака в светящиеся огненные шары и залило море мерцающим красным светом. Зрелище было одновременно прекрасным и устрашающим.

Внизу от пирса отчаливала лодка, в которой сидел один-единственный человек. Подойдя ближе, Ноэль с ужасом заметил, что это Тайо. Вёслами он не работал – его лодку тянула стая альбатросов, и она удалялась с огромной скоростью.

Ноэль встал как вкопанный. Он что – опоздал и упустил транспорт? Почему миссис Окабу не разбудила его раньше?

– Вот ты, наконец. – Глубокий дребезжащий голос доносился с пирса, но на пирсе никого не было видно.

Хотя в воде что-то плавало, длинное и тёмное, похожее на ствол дерева. Ноэль двинулся вперёд и когда подошёл к пирсу, навстречу ему метнулась громадная пасть с острыми зубами. Над пастью виднелись два жёлтых глаза с узкими зрачками.

Крокодил.

– Доброе утро. – Рептилия как будто ухмыльнулась Ноэлю, но, возможно, просто такой у неё был вид. Сам же Ноэль улыбнуться никак не смог.

– Ты – Зирк? – задыхаясь от ужаса, спросил он.

– Таково моё имя. – Зирк так широко раскрыл отвратительную пасть, что Ноэль заглянул глубоко в чёрную глотку.

Он торопливо отступил назад. Крокодил хочет его схватить? Лишь потом до него дошло, что он зевает.

– Оооо-ооох, – вздохнул Зирк. – Почему эти дурацкие вступительные экзамены всегда начинаются среди ночи? Ненавижу вставать рано. И ума не приложу, зачем вас нужно подвозить. До Пятого острова вы вполне в состоянии добраться сами.

Значит, экзамен состоится на Пятом острове! Это был остров шпионов, и на нём Ноэль ещё ни разу не был. Но почему Тайо и его не отвезли туда вместе?

– Итак, в путь? – спросил Зирк.

– Конечно. – Ноэль постоял в нерешительности. – Мне что, залезть тебе на спину?

Зирк разразился оглушительным хохотом.

– Для тебя это был бы идеальный вариант, да? Нет, конечно! Ты поплывёшь рядом со мной.

– Правда? – Ноэль испуганно распахнул глаза. До острова шпионов было ещё плыть и плыть, и море наверняка ледяное.

– Я пошутил. – Теперь крокодил действительно ухмылялся, в этом не было сомнений. – Мы возьмём лодку. Иначе ты у меня утонешь на полпути, а миссис Моа в наказание пустит меня на сумочку.

Зирк с необычайной силой толкал лодку своей мощной мордой, и та легко скользила по морю. С двух сторон вверх летели брызги и заливались за борт. Через несколько метров Ноэль промок до нитки. Плыл он в лодке или рядом с Зирком – в этом и правда не было никакой разницы.

Хотя он никогда бы не преодолел это расстояние с такой скоростью. Казалось, они только-только вышли в море, а Зирк уже заталкивал лодку на узкий тёмный песчаный берег, опоясывающий остров шпионов.

Ноэль выбрался на берег. У него слегка кружилась голова.

– Вуаля, – произнёс Зирк. – Вот мы и на месте.

Ноэль огляделся. За песчаной полоской возвышались громадные деревья с мощными стволами. Между ними произрастали высокие папоротники, кусты и цветущие кустарники. Тропинки было не видно.

– И куда дальше?

– Понятия не имею, – признался Зирк. – Разве ты не получил указания?