Первое испытание Ноэля

– Остров охотников, – ответила директор. – А на Четвёртом острове, к сожалению, уже есть один человек. Двое человек разрешены, а трое превышают лимит.

– Мне жаль, что я прерываю, – вступила в разговор миссис Яя. – Но это не соответствует действительности.

Голова миссис Моа повернулась к гиене:

– Простите, что вы сказали?

– У охотников больше нет людей, – сказала миссис Яя. – Катокве нас покинула.

– Что?! – этот крик вырвался не у Ноэля, а у Тайо. – Не может быть! – Его голос дрожал, а лицо потеряло последние остатки цвета.

«Она нравится ему так же, как и мне», – ужаснулся Ноэль.

– Катокве ушла? – не веря своим ушам, спросила миссис Моа.

– Она сменила остров по собственному желанию, – объяснила миссис Яя.

– С сегодняшнего дня она у шпионов, – добавил мистер Икс.

– Я очень об этом сожалею, – сказала гиена. – Но её было не переубедить. Мы собирались ввести вас в курс дела в конце заседания.

– Так ведь это же отличные новости, – язык директрисы выстрелил из пасти и снова спрятался.

– И правда, – подхватил мистер Рамзес. – Это в корне меняет дело.

– К сожалению, это не меняет ничего, – возразила миссис Моа. – Мы не можем взять обоих одновременно. Правила это запрещают.

– Почему бы нам не предоставить право решать Кумо? – предложила миссис Ага. – В конце концов, он – животное-спутник.

– Хорошее предложение. Кумо наблюдал за этим человеческим мальчиком всё время и способен судить о нём лучше других, – пробулькал мистер Токсин.

– Минуточку! – тело Ноэля напряглось. – Кумо хорошо знает только Тайо. Ведь он – его животное-спутник. А за меня отвечает Пуазон.

Жёлто-белое туловище миссис Моа слегка задрожало.

– Пуазон никакая не спутница. Она слишком неопытна и молода и сама ещё не закончила учиться.

– Вам незачем спрашивать Кумо, – сказал Тайо. – Мы либо остаёмся вместе, либо вместе уходим.

– Мне всё-таки хотелось бы услышать мнение Кумо, – объяснила миссис Моа. – Не могли бы вы его сюда позвать, мисс Нефертити?

– Разумеется. – Антилопа галопом выбежала из зала и через несколько секунд вернулась с леопардом. Должно быть, он ждал в купольном зале.

Когда Кумо неторопливым, величественным шагом вошёл в круг животных, Ноэль снова почувствовал, как восхищает его эта дикая кошка. И как она его беспокоит. Ни одно животное на острове не будоражило его так сильно, как леопард с голубыми, как лёд, глазами.

Интересно, Тайо в его присутствии тоже начинал дрожать? Ноэль скрестил руки на груди и покосился на своего друга, красивое лицо которого оставалось абсолютно непроницаемым.

– Которого из двух соискателей нам принять, Кумо? – спросила миссис Моа, обрисовав леопарду ситуацию. – Каково твоё мнение?

Под пятнистой шерстью леопарда заиграли мускулы, а острые ушки дрогнули.

«Тайо, – подумал Ноэль. – Он возьмёт Тайо».

– Думаю, они должны быть вместе, – низким и звучным голосом произнёс леопард. – Они делают друг друга сильнее.

– Но ты должен выбрать одного из них, – настаивала директор. – Кого из мальчиков ты хотел бы сопровождать?

– Обоих, – ответил Кумо, развернулся и покинул комнату так же неторопливо и величественно, как и вошёл.

– Н-да, – пробормотала миссис Моа. – Мы не продвинулись ни на шаг.

– А я считаю, что продвинулись, – возразил мистер Рамзес. – Кумо хочет оставить их обоих. А мальчики и сами говорят, что хотят быть вместе.