Первое испытание Ноэля

– Скажем, что или пусть оставляют нас обоих, или мы оба возвращаемся домой.

Тайо поколебался.

– А если они так и сделают?

Ноэль ухмыльнулся.

– Значит, нам не повезло.

Тайо уставился на стакан, в котором таяло мороженое.

– Хорошо. Я согласен.

Ноэль взял чайную ложку с соседнего столика, уже накрытого для завтрака, и передал её Тайо.

– Я тоже. А сейчас мы расправимся с этим мороженым. Даже если это не мороженое, а сплошной соус.

Они почти одновременно запустили свои ложки в расплавленный крем. Вкус у него был сладкий и таинственный. Ноэль закрыл глаза и подумал о маме. И впервые в жизни почувствовал, что очень ею гордится.

6

Ноэль не сомневался, что и в эту ночь не сомкнёт глаз, но как только его голова коснулась подушки, он погрузился в сон как в глубокое озеро. И проснулся, лишь когда кто-то потянул его одеяло.

Это был Тайо. Он стоял у его кровати и с упрёком смотрел на него.

– Ты всё дрыхнешь и дрыхнешь!

Ноэль сконфуженно заморгал. Через окно в комнату падал яркий солнечный свет. Тайо уже надел школьную форму, а его волосы были мокрыми – вероятно, он только что вышел из душа.

– Который час? – спросил Ноэль.

– Почти девять. Удивительно, как ты смог так долго проспать. Я провалялся всю ночь без сна.

– Я жутко вымотался, – зевнул Ноэль. – Я и сейчас ещё чувствую усталость.

– Тогда дрыхни дальше. Тайный совет будет рад подождать, пока ты выспишься.

– Что, уже пора? – Ноэль резко вскочил и вытаращил глаза.

– Через полчаса мы должны быть там, – сказал Тайо. – Но я могу им передать, что ты зайдёшь попозже.

Ноэль уже выпрыгнул из постели.

– Дай мне пять минут! – крикнул он и ринулся в ванную.

Тайный совет заседал в огромном сводчатом подвале внутри купольного зала. Вестибюль, в который миссис Окабу завела Ноэля и Тайо, освещался мерцающими факелами, торчащими из подставок в стенах. Стены здесь, как и в купольном зале, были выложены мозаиками из разноцветных камней, зеркал и ракушек. Но сейчас ни у Ноэля, ни у Тайо не было желания ими любоваться.

– Садитесь, – пропыхтела миссис Окабу и указала мордой на тянувшиеся вдоль стен каменные скамьи. Открылся широкий портал зала заседания, и антилопа просунула в вестибюль грациозную голову.

– Тайо? – спросила она. – Мы готовы. Ты заходишь?

Ноэль ощутил одновременно и разочарование, и облегчение от того, что его не вызвали первым.

– Удачи! – прошептал он Тайо, и тот нервно кивнул.

– Наша договорённость в силе, – прошептал он Ноэлю в ответ и исчез в сводчатом зале. Ноэль принялся беспокойно ёрзать.

Миссис Окабу как будто волновалась не меньше его. Кабаниха семенила туда-сюда и напряжённо хрюкала, как старый пылесос.

Ноэль не знал, куда девать руки, сплошь обклеенные пластырем. После ужина сестра Любу пришла в гостевой дом и обработала его раны.

Она позаботилась и о Тайо. Его ступни были повреждены так же сильно, как и ладони Ноэля. Перед тем как они встретились возле пропасти, ему пришлось преодолеть поле с кактусами и глубокое болото.

Когда дверь в зал, наконец, отворилась, Ноэль ожидал увидеть Тайо, но на пороге стояла одна антилопа.

– Твоя очередь, – невозмутимо объявила она и сделала шаг назад, освобождая путь Ноэлю.

В большом подвале тоже горели многочисленные факелы. Здесь было лишь одно круглое мансардное окно в потолке, через которое сюда из купольного зала падал матовый дневной свет.

Под ним и собрался Тайный совет.

Он состоял из пяти животных, расположившихся по кругу. В центре круга стоял Тайо. Антилопа подвела к нему Ноэля и отошла к краю зала.

Ноэль окинул взглядом круг из животных. Прямо перед ним миссис Моа скрутила своё жёлто-белое туловище в толстый узел. Мистер Икс, сип белоголовый, сидел рядом с ней и около круглого, заполненного водой отверстия в полу. То и дело на поверхности воды появлялись и лопались пузырьки, но со своего места Ноэль не мог разглядеть, что за существо там плавает.

Следующее место выглядело пустым, и лишь со второго раза Ноэль различил сидящего там большого жука. Его крылышки отсвечивали золотисто-зелёным цветом. Рядом сидела на корточках миссис Ага, самка крота с бородавками, которую Ноэль встретил на Шестом острове, а последнее место занимала серая гиена.

– Доброе утро, Ноэль, – шипящим голосом поприветствовала его миссис Моа. – Очень рада тебя видеть.