Первое правило драконьей невесты

– Я ожидал, что вы менее привлекательны, – помедлив, продолжил правитель. – Ваша внешность может стать препятствием в деле, которое я хочу вам поручить. Да не прячьте вы взгляд! Ведьмам не свойственно не смотреть в глаза собеседнику. Уж я–то с вашими сестрами встречался, точно знаю. Ваш главный недостаток – любопытство. И я уверен, вам сейчас крайне интересно наблюдать за мной. Так сморите открыто, не стесняйтесь.

Я удивилась. Какой замечательный правитель! И меня встретил хорошо, и про ведьм знает. Он начинал мне нравиться все больше. Я вернула ему взгляд.

Он довольно кивнул.

– Так–то лучше. Интересно, где вы успели нахвататься придворных манер? Точно не у лорда Дайкара.

Я прикусила губу, вспомнив о маге. Правитель сдержанно засмеялся.

– Мне понравился его новый образ. Ему намного больше идет.

Сдержать улыбку не смогла.

Лорд Загандор одарил меня поддерживающим кивком.

– Представляю, как он злился.

Я пожала плечами.

– Он не умеет.

Правитель перестал смеяться и стал очень серьезным.

– Умеет, моя милая леди ведьма. Потому не стоит его в дальнейшем выводить из себя. Это может плохо кончиться. Поверьте, его сила и знания намного больше, чем он показывает. Другое дело, что на нем лежит некий запрет. Но ведь наложивший может его снять. И тогда вам не поздоровится.

Значит, я была права. Маг силен. Очень силен. И то, что он не смог снять с себя мое проклятие, это его запрет. Что же он натворил? За какие поступки на мага его уровня можно наложить запрет? И кто может? Спросить не осмелилась.

– А разве мне придется с ним общаться и дальше?

– Надеюсь, – кивнул правитель.

Я не надеялась. Мне от самого тона, каким рассказал правитель о маге, нехорошо стало.

– Но вернемся к делу, ради которого вы здесь, – продолжил лорд Загандор. – Как вы, наверное, знаете, император устраивает отбор невест. А у меня есть единственная дочь.

Он смолк, пристально глядя на меня. Я пыталась понять, к чему ведет правитель. Честно, мне не нравились мои догадки.

Лорд Загандор сложил руки на груди.

– Я знал, что это рано или поздно случится. Нынешний лойд вспыльчив и горяч, кровь огненных драконов зачатую берет верх над его разумом. А дочь у меня единственная. Никакие лавры лейды не могут мне ее заменить. Я сделал все, чтобы ее не видел никто за пределами этого замка.

Я мысленно ужаснулась. Бедная девочка, она всю жизнь провела среди холодных камней!

– Вы хотите… – тихо начала я.

– Чтобы вы заменили ее в этом отборе, – перебив, подтвердил правитель.

– Я?

– Именно. Не пугайтесь так. Вам совсем не требуется стать ирей для лойда. И уж тем более я не собираюсь отправлять вас становиться лейдой. Вполне хватит, что вы просто примете участие. Да и, собственно, вам опасно становиться избранницей императора, в этом случае наш обман раскроется и… Вы же понимаете, темная ведьма и дракон – несовместимая пара, учитывая отношение лойдов к вашему племени.

Я сглотнула разом вставший в горле горький комок. Да уж, помню. Именно благодаря прежнему императору я осталась сиротой и единственной ведьмой на два государства.

Загандор вздохнул.

– Но вы слишком привлекательны. И слишком выделяетесь. Вас быстро заметят. Это нужно подправить.

Я ужаснулась.

– Это как?

Лорд смутился.

– Я немного не так выразился. Это вы подправите. Собственно, я искал ведьму именно для исключения рисков как для моей дочери, так и для нее самой.

Лорд Загандор пристально смотрел на меня.

– Наколдуете, сделайте себя не столь привлекательной и… Отбор закончится, вы вернетесь. Захотите – домой, а не захотите… – Он многозначительно замолчал, снова скользнув по мне взглядом. – Вы в курсе, что я вдовец? И уже давно присматриваю себе вторую половину. Так вот, если вы достойно выйдете из отбора, не утратив чести моего рода и избежав участи лейды, то при вашем согласии я с удовольствием предложу вам роль своей исстер.

Я чуть язык не проглотила от удивления.

– Я? Ваша исстер? Законная?

– А почему нет? – Правитель придвинулся ближе. – Вы безумно привлекательны, молоды, и вы сделаете мне услугу, несоизмеримую даже с такой ролью.

Я во все глаза смотрела на правителя.

«А что? Он хорош собой, хоть и значительно старше меня. Вежлив, деликатен, скорее всего, и в супругах будет внимателен. У меня выбора–то среди желающих взять замуж не так уж много, если не сказать – вообще нет. А сыграть роль вежливой и покорной дурнушки, якобы дочери правителя Загондора – да это лучшее дело для ведьмы! Всех обмануть, вокруг пальца обвести и… получить себе правителя!»

– Я согласна!

– Вот и чудесно! – провозгласил правитель и подал мне руку. – Пройдемте к столу, я посвящу вас в некоторые нюансы поведения с его императорским величеством. Запомните, самое первое и важное правило – никогда ему не перечьте!

Глава 10

С каким же наслаждением я скинула туфли, вернувшись от правителя! Пусть красивые, но я ведьма, к туфлям узеньким не привычная, а каблучки и вовсе заставили мои ноги гудеть, как от хождения по камням.

Встав утром, я на чудо–обувку смотреть не могла.