Первые искры

– Что тут такое? – подошёл рыцарь.

Авелла и Ямос как раз помогали мне встать.

– Кажется, я повредила ногу господину Мортегару, – всхлипывала Авелла. – Я просто случайно шла, и… запнулась! – Она была близка к тому, чтобы зареветь в голос.

Я смотрел на неё с удивлением. То ли я начал слышать будущее, то ли она сначала извинилась, а уже потом пнула?

– Идти можешь? – хмуро взглянул на меня рыцарь.

Ямос отпустил меня, и я сделал пару шагов, прихрамывая.

– Н-да… – Рыцарь цокнул языком. – Ладно, ползи пока, может, пройдёт ушиб.

Он ушёл вперёд. Авелла, подставив мне плечо, шла рядом и ревела:

– Какая же я дура! Господин Мортегар не сможет пройти испытание. Не поступит в академию, и мне придётся учиться там совсем одно-о-о-ой!

Это был какой-то спектакль, но слёзы катились самые настоящие, и жалость с отчаянием в глазах Авеллы тоже было не сыграть ни одному актеру.

Я хотел бы её утешить, сказать, что даже оторви она мне ногу, это бы не сильно повлияло на результаты последнего испытания, но не мог вставить ни слова в поток её стенаний.

Когда мы добрались до стартовой черты, к нам опять подошёл рыцарь.

– Ну? – кивнул он на меня. – Готов к последнему рывку?

Я был, в принципе, готов. Нога побаливала, но это действительно был просто ушиб.

Однако Авелла ответила за меня:

– Он даже идти не мо-о-о-ожет! Мне стыдно, стыдно, что я родилась на свет…

В последнем выкрике было столько отчаяния, что я от удивления опустился на землю. Выглядело так, будто упал. Рыцарь смотрел на меня с досадой, но не как на постылую помеху, а с выражением типа: «Ну что ж ты?.. Э-э-х-х…» Наверное, слухи о моём вчерашнем триумфе с розочкой дошли и до рыцарей, и они тоже хотели заполучить меня в свои ряды. А я всех подряд так наломал…

– Простите, – услышал я голос Натсэ и с удивлением посмотрел в её сторону. Как она успела сюда пробраться?

– Посторонние на стадионе! – заорал рыцарь, увидев ошейник. – Чья рабыня? Убрать немедленно!

– Я рабыня господина Мортегара, – спокойно ответила Натсэ. – Я хочу напомнить, что существует правило, согласно которому маг может выставить вместо себя замену в виде раба, если он по непредвиденно возникшим и не зависящим от него причинам не может выполнить одно из упражнений.

– И кто побежит? – удивился рыцарь. – Ты?!

– Если будет на то воля хозяина, – наклонила голову Натсэ.

До меня медленно дошло. Натсэ увидела, как меня заставили снять перчатки. Она сумела отыскать в толпе госпожу Акади – единственного человека, который стал бы её слушать. Акади попросила Авеллу вывести меня из строя, а та разыграла целый спектакль… И всё это ради меня? Мне сделалось стыдно. Столько людей тащили меня в академию, как утопающего за волосы…

– Мортегар! – окрикнул меня рыцарь. – Что скажешь? Можешь бежать?

– Нет, – тихо сказал я.

– Выставляешь рабыню?

– Выставляю, – кивнул я.

Взросление. Очередной урок. Иногда тебе будет плохо оттого, что тебе помогают. И тебе придётся найти для этого место в своём магическом расширении памяти, записать туда этот долг, врезать его намертво и не забывать. Никогда.

– На линию! – приказал рыцарь, тут же потеряв ко мне всякий интерес.

Я сидел на земле в сторонке и смотрел на приготовившихся к бегу. Натсэ обернулась на меня и улыбнулась. Потом точно так же поступила Авелла.

– Пошли! – гаркнул рыцарь.

Бегуны сорвались с места, а рыцарь, проводив их взглядом, усталой походкой вернулся ко мне и сел рядом.

– Бегать-то она хоть умеет? – проворчал он.

– Готовьте дополнительные баллы, – угрюмо сказал я.

– Хорошо. Думаешь вступить в Орден?

– Хотелось бы. Для меня это большая честь.

Тут я говорил совершенно честно. Почему-то сама мысль о том, чтобы вступить в Орден Рыцарей наполняла меня благоговейным трепетом. Стать воином. Стать сильным. Стать человеком, у которого есть повод себя уважать. Чувствовать за спиной поддержку других, таких же… Кажется, я постепенно до этого дозрел.

– Доспех тебе пойдёт, – кивнул рыцарь.

В этот момент мимо нас пронеслась Натсэ, и рыцарь вскинул брови. Остальные плелись ещё где-то очень далеко.

– А можно личный вопрос? – осмелел я.

– Ну, рискни.

– Почему вы постоянно таскаете доспехи? Это ведь тяжело и жарко.

– Во-первых, не всегда, а только на службе. Форма такая. А во-вторых, не тяжело и не жарко. Мы – маги Земли, а металл относится к Земле. Вступаешь в Орден – открывается новая ветка заклинаний по работе с металлом, там качать – не перекачать. В родной стихии не тяжело и не жарко.

– Ясно, – сказал я, преисполнившись к рыцарям ещё большего уважения.

– А маги Огня вообще не потеют. Вот как ты сейчас.

У меня остановилось сердце. Я медленно повернул голову и посмотрел в грубоватое лицо рыцаря. Он прямо и жёстко смотрел мне в глаза.

– Можно теперь я задам тебе личный вопрос, Мортегар? У Мелаирима что, вообще мозги из задницы вытекли? Он знал, как ты тут собираешься «проходить испытания»?

Я молчал. Язык будто онемел. У меня даже моргать не получалось.

– Слышал, у него с девчонкой беда. Это плохо, согласен. Но есть дела, которые важнее личных переживаний. Рыцари это понимают. Менторы, судя по всему, не очень.