Первые шаги

- Этот автомат я себе возьму, он поновее, а свой тебе даю. А то с твоей пукалкой только ворон пугать.

Кряхтя он поднялся, вдел руку в одну лямку, в другую.

- Ну все, потопали к ангару.

Мы шли один за другим: Перепел, Макс, я, Чашечка. Почва под ногами мягко проседала, в воздухе пахло сероводородом, ржавчиной, сухой травой. Вдруг я почуял кое-что еще.

- Перепел, навозом пахнет.

- Это кабаны! Оружие к бою.

Мы замерли с оружием в руках. В тростнике громко зашуршало, послышалось хрюканье, похожее на звук, который раздается, когда точишь нож об оселок, высунулась мерзкая кабанья морда с торчащими из пасти во все стороны огромными клыками: просто какая-то саблезубая свинья! Зверюга напала на нашу колонну с тыла, и первой ее жертвой стал Чашечка: кабан кинулся на него, но старатель успел увернуться так, что кошмарные клыки не разорвали его, а лишь оставили царапину на бедре, правда довольно глубокую. На ногах Чашечка не устоял, упал навзничь. Мы принялись одновременно палить из трех стволов. В ответ раздался оглушительный визг, кабан ломанул обратно. Были слышны звуки убегающего прочь крупного животного, ломящегося через тростник.

- Ни фига себе! - удивился я. - Это мы его втроем не смогли завалить!

- Отож! Кабаны ужасно живучие. И это еще молодой подсвинок попался. Хорошо, что один. Было бы стадо, порвали бы нас в минуту.

- Может, не пойдем дальше? - заосторожничал Макс.

- Не ссы, желторотик. Без риска слама не бывает, - успокоил его Перепел и обратился к Чашечке, - Ты как там, браток? Живой?

- Живой. Поцарапала меня только эта свинья паршивая.

- Сейчас помогу, перевяжу.

Перепел снял рюкзак, достал аптечку и стал оказывать первую помощь сидящему на земле Чашечке. Довольно быстро на ноге у него оказалась тугая белоснежная повязка.

- Ну вот и все, - сказал Перпел и поднялся, ловко прихватив лежавший рядом "калаш" Чашечки. - Вот ты и отпрыгался, крыса.

Обезоруженный Чашечка моментально побледнел и захрипел:

- Не убивай, Перепел! Не убивай меня! Зона тебе не простит!

- Не бойся, я тебя не убью. Я тебе даже оружие дам. Только не сейчас. А сейчас Давай руки - вязать буду.

Чашечка послушно протянул руки, и Перепел ловко связал их тонким, но крепким синтетическим шнурком.

- Сволочь ты, Перепел! Решил на мне патроны сэкономить? Я ж по-любому без оружия и со связанными руками сгину в Зоне.

- Не сгинешь, если повезет. И будешь знать, как честных старателей шантажировать. Слушай внимательно: мы сейчас уходим, а ты еще пятнадцать минут торчишь тут. Потом иди к трассе. Там напротив ангара остановка старая на Трассе. Там в углу будут лежать пистолет и нож. Но если ты, падла, сразу за нами пойдешь, если попытаешься нас выследить, я в тебе дырок понаделаю, как в "лунном сыре". Клянусь Зоной!

Оставив Чашечку скрипеть зубами от бессильной злости, мы быстро пошли прочь.

- А почему он Чашечка? - спросил Макс.

- Да ему когда-то колено прострелили, а он его умудрился газированной глиной залечить. И хвастал потом, типа "Мне Зона новую коленную чашечку дала". С тех пор его и прозвали.

- Слушай, - поинтересовался я у Перепела, - а на что это Битюг намекал, дескать, знаем мы, откуда оружие и патроны у "Брони"?

- Известно на что. Правительство их снабжает.

- Чье правительство?

- Да хрен его знает! Наше, наверное. Или, может, российское. Но не Запад точно, оружие у них все нашенское. Вот у "Вольницы" стволы натовские, им, видать в евро плотят.

- А что за "Вольница"?

- Да еще одна артель. Их даже поболе будет, чем "броненосцев", только у них армейщины нет такой, все шаляй-валяй. Разгвоздяи те еще. Но зато вольных старателей не зажимают, как "Броня".

- А зачем правительству или западникам сталкеров поддерживать?

- Старателей, не сталкеров.

- Ну, старателей.

- Затем, что Зона - это огромный бизнес, и слам, который мы таскаем, и вояками используется, и яйцеголовыми и еще хрен знает кем. Мы его барыгам за гроши сдаем, а они потом в десять раз дороже перепродают, а те - в двадцать и так далее. Деньги бешеные. А кроме старателей, больше никто в Зону не полезет, ни добровольно, ни по приказу. И все хотят тут своих людей иметь, свою долю слама получать. Потому и поддерживают.

- Еще ученые в Зону добровольно ходят, исследователи, - встрял в беседу Макс.

- Ученые? Ну да, база ихняя на "Янтаре". Только они тоже охотно у старателей слам берут. И цену дают хорошую.