Первые шаги

- Почему-почему... Да потому что когда из Зоны возвращаешься, патронов у тебя остается с гулькин хрен. Да и ходят старатели в Зону вдвоем-втроем, а шакалы всегда стаей поджидают, не меньше десятка.

- А чего вы их не накроете здесь, вне Зоны? Взяли бы да и перебили всех прямо в "Зверинце"! - удивился я.

- Эээ, нет, - помотал головой Перепел. - Все разборки - только в Зоне. Это железное правило. Потому что, если мы сегодня "Зверинец" спалим, - а это нам раз плюнуть - завтра же вояки с лягашами нас в блин раскатают. Но если где на улице шакал попадется, рыло ему начистить - святое дело.

- Еще по одной? - предложил я.

- Бесспорно, - с достоинством ответил Перепел.

Замахнули еще по одной. Максу принесли его косячок, который он со вкусом раскурил, потом откинулся на спинку кресла, в котором сидел, и лицо его приобрело расслабленно-просветленное выражение.

- Слушай, Перепел, а как можно в Зону проникнуть? - в лоб спросил я.

- По закону - никак. Только если ты вояка либо яйцеголовый.

- А если не по закону?

- Не по закону - запросто. В любом месте под колючку подлез да чеши куда хошь.

- И мы вот с Максом, если захотим, то тоже сможем легко туда пролезть?

- Конечно. Пролезть туда даже пацаненок сопливый сможет.

- А обратно?

- Вот обратно - это уже совсем другой коленкор. Обратно из Зоны вернуться - это даже у орлов получается не всегда...

- Скажите, - влез в разговор Макс, - а какие районы Зоны наиболее богаты артефактами?

- Арфа... что? - не понял Перепел.

- Ну... Вот то, за чем вы... вернее, за чем сталк... старатели ходят в Зону, - объясняя, Макс волнообразно шевелил растопыренными пальцами. - Те предметы, которые они оттуда приносят и потом... реализуют. Где они чаще встречаются?

- Слам что ли?

- Ну да, видимо. Где его больше всего можно найти?

- Ну, ты даешь, парень! - Перепел хрюкнул от веселья. - Это ж Зона! В ней же ж все меняется каждые пять минут! Это ж не грибы, которые на одной полянке всегда растут. В Зоне никогда не знаешь, будет слам сегодня или нет. А уж тем более, где он попадется! Но, правда, обычно, чем глубже в Зону залезаешь, тем слама больше. Но и пакостей еще больше становится - и ловушек, и тварей разных, и всего прочего.

- Слушай, Перепел, так вот если мы с Максом захотим попасть в Зону, - вернулся я к прежней теме, - то сделать это будет несложно? Так?

- Даже очень легко, - сказал он. - Лишь бы только на патруль не напороться.

- И если поглубже в Зону заберемся, то, скорее всего, и слам у нас будет?

- Ну, ежели заберетесь...

- А потом обратно тем же путем, уже проверенным, выйдем?

- Тем же путем? Идите, если хотите. Похороны за свой счет.

- Почему сразу похороны?

- Да потом что в Зоне никто никогда не возвращается тем же путем, каким уже прошел! Это тоже железное правило! - Перепел аж стукнул кулаком по столу. - Иначе гарантированно сдохнешь! Да и никуда вы глубоко не заберетесь. Ни один желторотик сам в Зоне не выживет! Только с опытным старателем!

- Вот я так и думал! - сказал я. - С самого начала думал, что самим нам там ни в жизнь не пройти. Обязательно кто-то опытный нужен. Только где ж его взять-то?

На этих словах моя рука с бутылкой "Сичи" задумчиво застыла над стопкой. Перепел, пристально за ней наблюдавший, крякнул и поскреб в затылке.

- Ладно, - сказал он. - Может, я вас возьму с собой. Но только если дурковать не будете!

- Вот спасибо! - искренне обрадовался я и налил Перепелу до краев. - Спасибо, Перепел! Ты мужик опытный, сразу видно. С тобой мы не пропадем! Да, Макс? Давай, за тебя, Перепел! Повезло же нам с тобой познакомиться.

Перепел выпил и солидно покивал: дескать, да, повезло вам, желторотикам.

- А куда мы пойдем? - спросил Макс.

- Есть у меня одно местечко на Мусорке... - понизив голос, заговорил Перепел. - Нам даже ничего шукать не придется. Я в прошлый раз сунулся в Зону сразу после "выхлопа"...

- После чего? - не понял я.

- После "выхлопа", - повторил Перепел.

- Это что?

- Он, видимо, имеет ввиду, после "выброса", - пояснил Макс. - Так называется резкий всплеск аномальной активности. Они в Зоне происходят с регулярной частотой.

- Ага, плеск амональнй - подтвердил Перепел. - Регулярно. Как месячные у бабы. А сразу после выхлопа Зона сламом богата. Так вот, прошвырнулся я тогда по Мусорке и нашел... - Перепел наклонился вперед и зашептал, жарко дыша водочно-луковым перегаром, - нашел целую россыпь "чугунных арбузов". А за один "арбуз" можно три тыщи взять!

- А что такое "чугунный арбуз"? - спросил я.

- Ну, арбуз такой... чугунный - Перепел, поясняя, обхватил пятернями невидимый футбольный мяч. Макс, у которого на лице было выражение, как у отличника, тянущего руку на уроке, типа "я-знаю-я-знаю-спросите-меня", снова встрял с пояснениями:

- Это такие, состоящие из сплава самых разнообразных редких металлов, глобулы.

- Во-во, глобусы, - согласился Перепел. - Так вот, этих "арбузов" там было аж двадцать четыре штуки! Шесть я на своем горбу упер в тот раз, а остальные заховал хорошенько. И нужно теперь только придти за ними, взять - и обратно. Считай не рейд, а просто прогулка! Свезло вам, желторотики!