Первый Феникс

Он уложил девушку обратно в кровать сразу после того, как узнал, что феникс мертва и им более ничего не угрожает. Во всяком случае, здесь и сейчас. Полковник не доверял этим странным людям, но согласился, что можно перестать таскать ее на плече. Зачем-то снова проверив пульс девушки и не обнаружив его, охотник еще несколько секунд простоял у изголовья кровати.

– Скоро увидимся. – Он поправил выбившуюся розовую прядь ее челки. – Думаю, ты наподдашь мне пинков.

Охотник нехотя вышел из комнаты и направился к выходу. Он быстро побежал по лестнице, перепрыгивая через ступеньки и спотыкаясь, пару раз ударившись ребрами о перила. Один лестничный пролет позади – он на втором этаже. Секунду помедлив, охотник бросился бежать дальше, не разбирая ничего вокруг и не считая ни шагов, ни секунд, ни о чем не думая. Спустя несколько минут он замер, ошарашенно глядя в стонущую темноту перед собой. Сколько пролетов он миновал? Шесть? Семь? Этого быть не могло – они были все это время на третьем этаже, вниз шло шесть лестничных пролетов – до первого этажа и в подвал, в морг. Но он пробежал больше, намного больше.

Резко развернувшись, охотник нашел дверь на этаж и, чуть не снеся ее с петель, ворвался внутрь. Он быстро прошел вдоль стен, подсвечивая их огоньком и пытаясь понять, на каком этаже находится. Охотник почти бежал, выхватывая из темноты плакаты и объявления в карманах из оргстекла, пару картин и детских рисунков, остановившись лишь когда стена закончилась: перед ним зияла пасть темноты, а позади с негромким стоном кто-то дышал. Охотник замер, будто парализованный, и снова обрел способность двигаться, только когда на его плечо стекла густая зеленая жижа, мазнув вязкой сыростью по щеке.

Василий резко обернулся и выставил руку вперед, освещая пространство перед собой. Никого. Дыхание не прекратилось и ни на метр не отдалилось – оно раздавалось с хрипом и полустоном все так же прямо за ним, обдавая затылок жарким зловонием. Охотник снова развернулся, полоснув вытянутой рукой воздух, но никого не достал.

– Что за черт? – выдохнул он в темноту, которая выплюнула в ответ эхом его же слова.

Ожидание забиралось в мозг и легкие, обвивая тонкими червями ребра и сжимая мышцы страхом. Охотник еще несколько раз крутанулся, пытаясь ухватить стоявшего позади, но каждый раз безуспешно. Громко выругавшись и не дослушав раздавшееся эхо, он рванул обратно к лестнице и помчался вниз по ступенькам, неизменно слыша хриплое дыхание над ухом. Он выходил на каждом этаже, вычеркивая в уме их из перечня отделений больницы.

Лестница выводила его каждый раз в разные части здания: сразу после северного крыла детского отделения на втором этаже он, спустившись на пролет ниже, попал в восточное крыло хирургии на пятом. Охотник пытался понять логику, как если бы это была задача, в которой нужно определить, каким будет следующее изображение или число. Но никакая из пришедших ему на ум комбинаций не подходила, системы не было. Вдобавок не стихавшие стоны за спиной не давали остановиться и подумать, оглядеться. Напротив, они гнали его вперед, заставляли мчаться не разбирая дороги.

Эта спешка стоила охотнику ошибки – он уже привычно забежал на этаж, бегло осмотрел окружение и, вычеркнув новое отделение из списка, вернулся на лестницу, споткнувшись на первой ступеньке. Пробежав уже весь пролет, полковник замер, осознав, что только что стоял в вестибюле первого этажа. Шум собственной крови заглушил преследовавшее его дыхание, он вернулся обратно за несколько широких прыжков, но вышел уже на шестой этаж, темный и пыльный. В холоде ошибки дыхание за спиной стало громче и отчетливей, охотнику показалось, что он услышал хриплый смешок.

– Я никогда не выйду отсюда? – шепнул он.

– Выйдешь, – раздался шершавый голос позади.

Все чувства разом ушли. На секунду охотник ослеп, оглох, перестал управлять телом – полностью исчез.

– Кто ты? – с трудом выдавил он.

Тишина.

– Ты враг?

– А ты?

Вопрос показался Васе настолько искренним, что на секунду он растерялся, не зная, что ответить.

– Я просто хочу выйти отсюда.

– Иди.

Полковник нервно хохотнул:

– Как все просто.

– Для чего вы пришли?

Что за странный голос? Он раздавался сверху – шел от потолка и спадал зловонными словами охотнику на голову. Почему-то казалось, что существо было слишком длинным даже для высоких больничных потолков и стояло сгорбившись – полковник вроде бы слышал хруст суставов, когда оно пыталось размять затекшие плечи.

– За фениксом.

– Тогда почему не уходишь?

– Я пытаюсь! – Василий выхватил длинный охотничий нож и рассек им воздух вокруг себя, но никого не задел.

Он тяжело дышал, вглядываясь в темноту, которая хохотала в ответ на его беспомощность. Несколько минут существо молчало, но не уходило. Склизкие капли с громким хлюпаньем падали вокруг охотника, попав пару раз на плечи. Он ежился, но не смахивал их.

– Ты враг мне? – спросил наконец голос из-под потолка.

– Нет.

– Обещай не возвращаться.

– Да кто вернется добровольно… – Вася улыбнулся, чувствуя, как ноги слабнут.

– Обещай.